Capital Ideas^TM

美國經濟是否已陷入衰退？這是許多投資者心中的疑問。美國國內生產總值在今年上半年已連續兩個季度下跌，符合經濟衰退的普遍定義。

然而，目前就業增長保持強勁，失業率處於歷史低位，消費開支亦穩健增長，情況有別於一般人所知的經濟衰退。那麼，我們可得出怎樣的結論？

資本集團經濟師Jared Franz表示：「答案取決於您提問的對象。」他說：「由於食品、能源和住房價格的上漲速度均高於工資漲幅，一般美國消費者有可能會認為當地經濟已陷入衰退。在我看來，美國經濟若非處於衰退邊緣，就是已經陷入衰退。」

總體而言，縱觀過去70年，美國經濟衰退的平均持續時間每次約為10個月，並導致國內生產總值下滑2.5%。Franz估計，假如現時的趨勢持續，下一輪衰退可能會較平均嚴重，但預料仍不至於像2007年12月至2009年6月期間出現經濟大衰退。

何時能夠下定論？

作為判斷美國是否陷入經濟衰退的非牟利官方組織，美國國家經濟研究局（NBER）需待稍後時間才會表態。除了國內生產總值外，NBER亦會考慮多項因素，包括就業水平、家庭收入和工業產量。由於NBER一般會在經濟衰退開始後六至九個月才公佈調查結果，正式結果可能要到明年才會發佈。

Franz補充：「平心而論，大部分消費者也許根本不在乎NBER的取態。」他說：「通脹率高於9%、能源價格大幅上漲、房屋銷售減少 — 這些都是消費者有目共睹的情況，他們亦能切身體會相關影響。勞工市場是現時少數沒有反映經濟衰退跡象的數據之一。」

在6月份，美國新增372,000個職位空缺，高於大部分經濟師的預期。失業率穩定維持於3.6%，接近歷史低位。然而，正如Franz所解釋，此數字顯示供求失衡情況，反映經濟尚未完全從疫情中復甦。他預計在未來數月將會有更多人重返勞工市場，而隨著公司減少招聘，失業率應會相應上升。

與此同時，6月份的消費開支錄得1.1%增長。Franz指出，此數字表面看來相當不俗，但經通脹調整後僅大致持平。這亦反映出醫療保健和房屋等必需消費開支上升，同時掩蓋服裝和娛樂等非必需消費開支類別的跌勢。近日，零售商Walmart和Best Buy先後發佈盈警，進一步突顯消費開支的轉向，同時反映食品和能源價格上漲有損非必需消費品的銷售情況。

Franz表示：「儘管整體消費開支或就業水平尚未出現跌幅，但我認為這只是時間問題。」

美國房屋銷售面臨壓力

另一項令人不安的跡象，是新建房屋的銷售額急挫。隨著美國聯儲局大舉加息以對抗通脹，按揭利率於最近幾個月飆升，引發房屋市場的劇烈反應。

新建獨立屋銷售在上個月下跌8.1%，是兩年多以來的最大跌幅；二手房屋銷售則下降5.4%，為連續第五個月下跌。此外，房價於疫情期間顯著上漲，令投資者憂慮市場可能會出現大幅調整。

Franz解釋：「就經濟影響而言，房屋市場的影響力遠遠超出其佔經濟的比重。」他說：「我認為，倘若房屋市場出現較大幅的調整，可能會導致下一次經濟衰退的程度加劇及時間延長。」

為何美國通脹應將降溫

如果我們即將步入經濟衰退期，則曙光可能是過去一年出現的極端通脹壓力可望逆轉。事實上，部分投資者認為通脹情況經已失控，美國可能需要經歷重大經濟衰退，才能令通脹回落至聯儲局的2%目標水平。美國通脹率在6月份升至9.1%的40年新高。

固定收益基金經理Pramod Atluri表示：「關鍵問題在於，我們是否處於新的通脹期？我認為不是。」他說：「隨著經濟衰退展開及需求減弱，未來幾個月的消費物價有可能會下降。」

這對債券市場有何啟示？年初至今，債券市場已錄得40年來的最大跌幅。Atluri表示，隨著聯儲局考慮於經濟下行期間能否繼續加息，這反映市場可能已渡過艱難時期。事實上，債券市場已反映聯儲局將於2023年多次減息的預期。

Atluri補充：「多項跡象表明通脹率已經見頂。」汽油價格自6月中開始下跌，小麥、玉米及其他商品的價格亦自5月中起回落。他亦表示：「聯儲局可能獲得支持經濟增長的所需理據，同時認真看待通脹議題。」

與此同時，隨著市場因貨幣緊縮政策而進一步回調，Atluri預計市場將會加劇波動。有見及此，他在投資組合中增持較優質的投資產品，包括美國國庫券和機構按揭抵押證券，同時尋找適當時機投資於企業和新興市場債券，讓投資者就經濟衰退風險增加而獲得補償。

考慮全天候投資

股票基金經理Diana Wagner指出，股市方面亦大同小異，要在經濟衰退期間化險爲夷，關鍵在於區別具備穩定現金流和可靠利潤率的優質企業。穩定及持續增加派息的公司尤具吸引力。

Wagner在資本集團近期的網上研討會上表示：「在當前環境下，我們應該投資於基本因素相對優秀的公司，而議價能力和穩定需求是當中的重要考慮因素。」

Wagner補充：「我偏好相對集中及能夠於不同市場環境下取得佳績的全天候投資組合。」她說：「我的主要持倉為醫療保健、軟件和保險公司。我亦看好必需消費品業，但由於該行業部分公司的估值頗高，投資時務必格外審慎。」

Wagner預計這次經濟衰退將如何發展？

她提及1970年代的增長停滯和高通脹時期，並指出：「市場現時出現許多好淡紛呈的訊號，但經濟顯然正在放緩，因此我認為滯脹風險確實存在。」她說：「每一輪經濟衰退都有其嚴峻之處，但我估計下一次經濟衰退所造成的負面影響將會少於2008年。投資者應緊記，經濟衰退往往為時短暫，而經濟擴張則相對強勁得多。」