Muchos de nosotros oímos por primera vez la palabra «arancel» en clase de historia: todos recordamos la Gran Depresión y el lado oscuro de la política comercial proteccionista. Avancemos hasta el día de hoy. Los aranceles han vuelto a cobrar protagonismo y se han convertido en la pieza esencial de la política comercial del presidente estadounidense, Donald Trump. Asistimos a un intenso debate sobre el impacto que podrían tener en la economía mundial, y también sobre el fuerte aumento de la volatilidad que han provocado en los mercados.

Sus detractores señalan que los aranceles marcan el inicio de una nueva guerra comercial que acabará afectando a todos los países. Por el contrario, sus defensores afirman que se trata de un intento por parte de Estados Unidos de reducir los déficits comerciales a largo plazo y de obligar a otros países a rebajar sus propias medidas proteccionistas. En cualquier caso, la reconfiguración del comercio mundial refleja un cambio en el orden geopolítico mundial que, en nuestra opinión, no ha hecho más que empezar.

Con el fin de entender mejor todo el contexto, hemos elaborado esta guía sobre los aranceles y sus posibles consecuencias para la economía, los mercados y los inversores.

1. ¿Qué son los aranceles y cómo se utilizan?

Básicamente, los aranceles son impuestos sobre los productos importados de otros países. Entre otras cosas, se utilizan para proteger a los productores nacionales de la competencia extranjera.

Utilizamos un marco de cuatro categorías para entender las motivaciones de los aranceles y las consecuencias que podrían tener en el ámbito de la inversión. Hay cuatro motivaciones principales (desvinculación, reequilibrio, negociación y financiación) que van a tener una gran influencia en el escenario final de aranceles. Por ejemplo, lo más probable es que los aranceles que se utilicen con fines de negociación no se prolonguen demasiado en el tiempo, mientras que aquellos que forman parte de un proceso más amplio de desvinculación podrían ser más definitivos.

Trabajamos con una hipótesis de base según la cual Estados Unidos podrá hacer frente a los cambios que se produzcan en las políticas comerciales, aunque es probable que el incremento de los aranceles frene la actividad económica y aumente el precio de las importaciones. Estados Unidos cuenta con importantes ventajas, como su tamaño, la solidez de su economía y unos consumidores con dinero para gastar. Las empresas también han aumentado sus inversiones en Estados Unidos, tanto a nivel nacional como por parte de compañías extranjeras que quieren seguir teniendo acceso a la mayor economía del mundo.

No obstante, la ambigüedad que provoca el cambio de políticas comerciales está afectando ya a la confianza de las empresas y los consumidores, lo que podría tener consecuencias negativas en la economía y los mercados estadounidenses.

Tampoco están claras las consecuencias que podrían tener los aranceles en otros países, especialmente en aquellos que dependen en gran medida del comercio con Estados Unidos, como México y Canadá, donde las exportaciones a Estados Unidos representan entre el 20% y el 25% del PIB. Para la mayoría de las economías europeas, las exportaciones al mercado estadounidense representan aproximadamente entre el 2% y el 3% de su PIB. Si la imposición de aranceles por parte de Estados Unidos acaba por reducir el volumen de exportación y por afectar al crecimiento económico de estos países, podríamos asistir a una flexibilización de la política macroeconómica para contrarrestar los efectos negativos. Algunos gobiernos están respondiendo con contundencia. Alemania, por ejemplo, ha relajado sustancialmente su política fiscal y ha diseñado un plan para aumentar el gasto en infraestructuras y defensa, con el fin de reducir la dependencia de la exportación que presenta su crecimiento.

2. ¿Por qué es tan alto el déficit comercial de Estados Unidos?

Una cifra importante en el ámbito de los aranceles es la que corresponde al déficit de la balanza comercial de bienes estadounidense. Dicha cifra alcanzó 1,1 billones de dólares en 2024, ya que los estadounidenses compraron productos importados y la fortaleza del dólar afectó a las exportaciones. Estados Unidos ha venido registrando un déficit comercial todos los años desde la década de 1970.

Los economistas señalan que el elevado déficit comercial de Estados Unidos podría ser un señal de fortaleza económica, ya que indica que los consumidores siguen consumiendo. No obstante, el nivel de déficit es la razón por la que los aranceles ocupan un lugar central en la agenda de Trump. Hay otros países que dependen en mucha mayor medida que Estados Unidos del comercio internacional, y el objetivo del gobierno es aprovechar la posición económica del país como herramienta para lograr un mayor equilibrio en su relación con sus socios comerciales.

Aun así, Estados Unidos presenta el mayor déficit por cuenta corriente del mundo, como contrapartida a los enormes volúmenes de capital extranjero que entran en el país. Lo más probable es que la reducción del déficit se traduzca en una reducción de las entradas de capital y en un debilitamiento del dólar.

El uso de órdenes ejecutivas por parte de Trump para imponer o eliminar aranceles ha inquietado a los mercados. Los gobiernos anteriores han aplicado también aranceles en diversos grados, pero lo han hecho en el marco de leyes que exigían un análisis detallado, lo que daba tiempo a las partes y las compañías para responder. Sea cual sea el método, los aranceles pueden llevarnos a una política de tendencia aislacionista que podría tener consecuencias a largo plazo para las carteras de inversión.

3. ¿Los aranceles provocan inflación?

La respuesta corta es que sí, pero en la práctica es todo mucho más complejo.

En el supuesto de un arancel único, es probable que los precios aumentaran ligeramente, pero acabarían equilibrándose con el tiempo. Un escenario más preocupante es el de una guerra comercial, en el que los aranceles se van incrementando año tras año, algo que, a su vez, podría traducirse en un aumento de la inflación a largo plazo y en la consiguiente subida de los tipos de interés.

Los economistas coinciden en que el coste de los aranceles lo asumen principalmente los consumidores y las compañías que están dispuestas a aceptar unos menores márgenes de beneficios para vender sus productos. Suele decirse que entre el 30% y el 50% del coste se repercute en los consumidores, aunque el porcentaje podría ser superior en el caso de los productos que son más difíciles de sustituir. Recientemente se ha demostrado que los aranceles impuestos en 2018 y 2019 recayeron en su mayor parte en los consumidores estadounidenses.

Los economistas de la Universidad de Chicago y la Reserva Federal suelen citar la decisión de Trump de imponer aranceles a la importación de lavadoras, pero no de secadoras, en enero de 2018. Se ha demostrado que los fabricantes estadounidenses, a pesar de no estar sujetos a aranceles, subieron los precios para igualarse a la competencia. Además, también aumentó el precio de las secadoras, ya que los fabricantes podrían haber aprovechado los aranceles para subir los precios o haber repartido el aumento de precio entre lavadoras y secadoras.

El valor del dólar estadounidense también ha reaccionado a las noticias sobre aranceles. El incremento de los aranceles suele traducirse en un fortalecimiento del dólar, como consecuencia de la reducción de la demanda de importaciones, cuyo precio está en una moneda extranjera. Por el contrario, la limitación de los aranceles disminuye el valor del dólar, ante el aumento de la demanda de divisa extranjera. La fortaleza del dólar podría contrarrestar algunos de los costes relacionados con los aranceles que asumen los consumidores, al igual que los turistas estadounidenses se ven favorecidos por ello cuando viajan al extranjero.

4. ¿Qué es la reciprocidad comercial y cómo se aplica?

A simple vista, el concepto de reciprocidad comercial es sencillo: te cobraremos los mismos aranceles que tú nos cobras a nosotros.

El objetivo del gobierno de Trump es reequilibrar los aranceles entre Estados Unidos y otros países para alcanzar la reciprocidad. Esta medida rompe con 75 años de política comercial multilateral en Estados Unidos y elude las normas de la Organización Mundial del Comercio, sucesora del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) de 1947.

Este cambio de estrategia se produce porque, en opinión del actual gobierno estadounidense, la balanza no está equilibrada y las principales industrias del país se enfrentan a grandes obstáculos para vender sus productos en el extranjero. Pensemos, por ejemplo, en el sector automovilístico. Las ventas de automóviles entre Estados Unidos y la Unión Europea favorecen a esta última. Actualmente, la UE impone un arancel del 10% a los vehículos estadounidenses que se venden en sus mercados, frente al arancel del 2,5% que impone Estados Unidos a la importación de automóviles europeos.

Aún no está claro si la definición de reciprocidad de Trump incluiría los tipos del impuesto sobre el valor añadido (IVA) que aplican muchos países a las compras nacionales. Estos tipos suelen aplicarse en todas las etapas de producción, mientras que Estados Unidos recauda el impuesto sobre las ventas en la venta final. Muchos economistas señalan que el IVA no es un impuesto a la importación, por lo que no debería equipararse a los aranceles. En el caso de la Unión Europea, si incluimos el IVA, el tipo arancelario efectivo sería superior, de aproximadamente el 25%.

Dada la naturaleza individual de estas negociaciones comerciales, no cabe duda de que los detalles son importantes. Los aranceles sobre sus principales socios comerciales, como China, la Unión Europea, Canadá y México, pueden reducir los déficits comerciales de Estados Unidos e impulsar la producción nacional favoreciendo a las compañías estadounidenses frente a la importación.

También pueden provocar medidas de represalia, como la retirada de la venta de bebidas alcohólicas estadounidenses en Canadá. China podría prohibir la exportación a Estados Unidos de minerales críticos, reducir la compra de aviones y productos agrícolas e intensificar el control de compañías estadounidenses con exposición a China, como Apple, Starbucks y Tesla.

5. ¿Qué consecuencias tuvieron los aranceles en el primer gobierno de Trump?

Es posible que los inversores tengan una fuerte sensación de déjà vu cuando lean las noticias sobre aranceles. El primer gobierno de Trump también se propuso reducir el déficit comercial con la imposición de aranceles sobre China, lo que provocó una guerra comercial que desestabilizó los mercados y acaparó todos los titulares, igual que está pasando ahora.

Visto en retrospectiva, el impacto total de los aranceles fue moderado: el índice anual de precios al consumo osciló entre el 1,50% y el 2,85% en 2018 y 2019. El índice S&P 500 cayó en 2018, pero repuntó con fuerza en 2019, y ambos movimientos vinieron provocados por otros factores distintos a los aranceles.

El mundo ha cambiado desde aquella ronda inicial de aranceles. Las consecuencias de la pandemia, las guerras en Ucrania y Oriente Próximo y el mayor aumento de la inflación de las últimas décadas continúan afectando a la economía. Los efectos que los aranceles y el recorte del gasto federal podrían tener sobre el crecimiento resultan aún más inciertos, dados los continuos cambios en las políticas de Donald Trump.

Puede que esto nos enseñe que, en momentos como estos, lo importante es tener claro qué es lo que sabemos y lo que no, teniendo en cuenta que los aranceles son solo un factor más de la ecuación. Es aún más importante enfocarse en principios de inversión como la diversificación y mantener nuestra inversión en un contexto de volatilidad de los mercados, con el fin de cumplir nuestros objetivos de inversión a largo plazo.