Capital Ideas^™ 
Capital Group vous offre ses perspectives de placement

Les obligations offrent aujourd’hui une solution judicieuse au dilemme auquel sont confrontés les investisseurs : que faire alors que les marchés oscillent entre l’espoir d’un atterrissage en douceur et la crainte d’une récession? Après une année 2022 difficile, les titres à revenu fixe sont de nouveau en mesure de jouer leur rôle de source de stabilité relative et de diversification par rapport aux actions.

Pendant ce temps, la Réserve fédérale américaine a fait de son mieux pour maintenir les investisseurs dans l’incertitude. Lors de leur réunion de juin, les responsables politiques ont maintenu le taux d’intérêt de référence inchangé dans une fourchette de 5,00 % à 5,25 %, mais ont laissé la porte ouverte à de nouvelles hausses dans un contexte de données robustes sur le marché du travail et d’inflation persistante. Les banquiers centraux prévoient de terminer l’année à un taux de 5,60 %, ce qui implique deux hausses supplémentaires. 

Des hausses supplémentaires sont également attendues de la part de la Banque du Canada, de la Banque d’Angleterre et de la Banque centrale européenne, qui ont toutes trois relevé leurs taux d’intérêt de 25 points de base lors de leurs dernières réunions en mai et en juin. Le taux de référence actuel du Canada est de 4,75 %, celui du Royaume-Uni de 4,5 % et celui de l’Europe de 3,5 %. 

Les marchés ont dû réajuster leurs attentes à plusieurs reprises, car la résilience des consommateurs a poussé les banquiers centraux à relever les taux d’intérêt, ce qui a ostensiblement augmenté les risques de récession. Dans le monde des obligations, cela signifie un potentiel de revenu plus élevé et de nouvelles opportunités.

« La possibilité que les États-Unis entrent en récession au cours de la prochaine année reste élevée, les conséquences de la campagne agressive de hausse des taux de la Fed n’ayant pas encore produit leur plein effet sur l’économie », déclare Pramod Atluri, gestionnaire de portefeuilles de titres à revenu fixe. Cette pause permet à la Fed d’observer l’impact de la hausse des coûts d’emprunt et du resserrement des conditions de prêt.

Malgré les prévisions d’une récession relativement modérée, on sent que les investisseurs sont dans l’attente d’une prochaine gifle inévitable. Les fonds du marché monétaire ont atteint le chiffre record de 5 200 G$ US, les investisseurs se tournant vers la trésorerie et les équivalents de trésorerie. Les actifs des fonds du marché monétaire canadien sont également élevés, atteignant 40,4 G$ à la fin du mois d’avril, contre 26,9 G$ il y a un an, selon l’Institut des fonds d’investissement du Canada. Dans le même temps, les obligations ont enregistré des gains modérés depuis le début de l’année, jusqu’au 13 juin 2023.

L’une des raisons de cette hausse est que l’inflation a baissé depuis son pic de l’année dernière et qu’elle pourrait s’inscrire dans une trajectoire descendante durable. « Si l’économie ralentit encore en raison de la politique monétaire restrictive et de la limitation des prêts bancaires, cela devrait contribuer à maintenir cette tendance et à rapprocher l’inflation de la fourchette cible de 2 % de la Fed », explique M. Atluri. 

Un véhicule à revenu qui permet d’amortir les chocs

L’augmentation des taux se traduit par une augmentation des revenus. L’indice Bloomberg U.S. Aggregate Bond, un indice de référence largement utilisé pour les marchés obligataires de qualité investissement (BBB/Baa et supérieures), affichait un rendement de 4,77 % le 13 juin 2023, contre un taux de 1,75 % le 31 décembre 2021. Contrairement aux hausses précédentes observées au cours des dix dernières années, les rendements se sont stabilisés à ces niveaux élevés dans l’ensemble des secteurs à revenu fixe. Cela indique que des revenus élevés pourraient finalement persister après des décennies de taux bas et une année 2022 particulièrement douloureuse.

Des taux plus élevés signifient également que les obligations sont généralement mieux préparées à absorber la volatilité des prix ou des taux d’intérêt, ce qui facilite l’obtention de rendements positifs. Le rendement total d’un fonds obligataire se compose des distributions, des variations de prix et des intérêts versés. Les taux d’intérêt plus élevés d’aujourd’hui constituent essentiellement un tampon plus important contre la volatilité.

De plus, en cas de détérioration de la croissance ou d’apparition de crises inattendues, les obligations de qualité investissement ont eu tendance à offrir l’avantage important de la diversification par rapport aux actions. Voici pourquoi : ces événements ont souvent provoqué une ruée vers les bons du Trésor américain, ce qui a eu un impact positif sur les prix des obligations à mesure que les rendements baissaient. De même, les rendements diminueraient si la Fed intervenait pour soutenir la croissance par des baisses de taux.

À cet égard, l’inversion de la courbe des taux laisse présager une récession depuis un certain temps, tant au Canada qu’aux États-Unis. Lorsque la Fed a commencé à relever ses taux en mars 2022, les taux d’intérêt sur les bons du Trésor à deux ans ont augmenté plus que les taux sur les bons à dix ans. Cette inversion de la courbe des taux a déclenché une discussion particulièrement animée parmi les analystes observateurs de la Fed au sein de Capital Group, qui se demandaient si l’économie allait entrer dans une phase de ralentissement. 

Pour les investisseurs, une exposition accrue aux taux d’intérêt peut aujourd’hui offrir une combinaison attrayante de diversification importante par rapport aux actions et un potentiel de rendement total, explique M. Atluri. Si l’économie s’affaiblit, les rendements des bons du Trésor à court terme pourraient baisser, en particulier si les baisses de taux de la Fed sont plus probables. Parallèlement, les rendements des bons du Trésor à plus long terme pourraient rester ancrés, voire augmenter. Ces mouvements entraîneraient une accentuation de la courbe des taux, qui est actuellement profondément inversée.

Des dépenses de consommation stables

Les consommateurs continuent d’exercer leur pouvoir d’achat, ce qui a contribué à maintenir les bilans des entreprises à un niveau relativement élevé. Dans l’ensemble, les entreprises disposent de suffisamment de liquidités pour financer leurs opérations et leurs plans de croissance.

La prime que les investisseurs paient par rapport aux bons du Trésor pour détenir des obligations de qualité investissement ou à rendement élevé, également appelée « écart », est plus importante aujourd’hui qu’elle ne l’était avant le cycle actuel de hausse des prix. Cela laisse présager une certaine douleur économique à l’horizon.

De nombreux investisseurs se méfient particulièrement de l’ajout d’obligations à rendement élevé, qui sont plus risquées que les obligations de qualité investissement. Cependant, bien que les résultats passés ne soient pas prédictifs de l’avenir, pour ceux qui disposent d’un horizon temporel d’au moins un an, l’investissement dans des obligations dont les rendements actuels avoisinent les 8 % a historiquement offert des rendements solides.

Alors que la rentabilité des entreprises est mise sous pression par la hausse des coûts et des taux d’intérêt, les fondamentaux revêtent une importance particulière, explique Tara Torrens, gestionnaire de portefeuille de titres à revenu fixe, qui s’attend à un ralentissement.

« J’ai positionné les portefeuilles que je gère de manière à être plus prudente vis-à-vis les secteurs cycliques tels que le commerce de détail, l’automobile et tout ce qui est fortement exposé à l’immobilier commercial. Dans ce contexte, je préfère les entreprises plus défensives et les obligations sécurisées », ajoute Tara.

La qualité de l’univers des obligations à rendement élevé s’est améliorée, près de la moitié du marché bénéficiant de la note la plus élevée (BB/Ba). L’une des raisons est que de nombreuses entreprises présentant des profils financiers plus risqués ont choisi de lever des fonds sur les marchés du crédit privé et des prêts à effet de levier, ou des prêts garantis accordés par des prêteurs à des entreprises fortement endettées. Le crédit privé, qui consiste à prêter de l’argent directement aux entreprises sur des marchés privés plutôt que publics, a presque quintuplé depuis 2007.

Dans l’ensemble, les défauts de paiement augmenteront probablement, mais resteront faibles par rapport aux récessions précédentes. Et si les écarts peuvent se creuser en cas de ralentissement, les investisseurs qui attendent de meilleurs points d’entrée risquent de ne pas les voir, compte tenu de l’amélioration du profil de crédit des obligations à rendement élevé.

Le meilleur est-il à venir pour les obligations?

Après une année 2022 plutôt cruelle, au cours de laquelle les titres à revenu fixe n’ont même pas offert de diversification par rapport aux actions, les investisseurs pourraient vouloir donner une nouvelle chance aux obligations. Des rendements attrayants offrent un potentiel de revenu dans toutes les catégories d’actifs obligataires. Un gestionnaire actif peut chercher à apporter une valeur supplémentaire en gérant la sensibilité aux taux d’intérêt, la répartition sectorielle, la sélection des titres et d’autres leviers. 

« À l’avenir, avec la baisse de l’inflation, le ralentissement de la croissance et l’approche de la fin du cycle de hausse des taux de la Fed, je m’attends à ce que la volatilité des taux d’intérêt diminue et à ce que les prix des obligations augmentent », déclare M. Atluri.

Alors que les discussions sur la récession s’intensifient, de plus en plus d’investisseurs pourraient se tourner vers les obligations à la recherche d’une stabilité et d’un revenu relatifs. « Nous avons parcouru un long chemin depuis l’année dernière et je suis très enthousiaste à l’idée des possibilités que je vois se profiler », note-t-il.