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Dans le film de 2008,  L’Étrange histoire de Benjamin Button, le personnage principal, incarné par Brad Pitt, rajeunit au fil du temps, se transformant de vieil homme à jeune enfant. Curieusement, je pense que l’économie américaine connaît un phénomène similaire.

Au lieu de suivre le cycle économique classique en quatre étapes (début, milieu, fin et récession), observé depuis la Seconde Guerre mondiale, l’économie semble passer des caractéristiques de fin de cycle, avec une politique monétaire restrictive et des pressions inflationnistes, à une phase de milieu de cycle, où les bénéfices des entreprises culminent, la demande de crédit s’intensifie et la politique monétaire est, généralement parlant, neutre.

La récession aurait normalement dû être la prochaine étape, mais selon moi, nous avons clairement évité cette phase douloureuse du cycle et sommes, en quelque sorte, revenus à une  situation économique plus saine.

Comment cela a-t-il pu se produire? Tout comme dans le film, cette situation est quelque peu mystérieuse, mais je pense que cette « économie à la Benjamin Button » résulte principalement des distorsions post-pandémiques sur le marché du travail américain, qui laissaient présager des conditions de fin de cycle. Cependant, d’autres indicateurs économiques plus généraux, que je considère désormais comme plus fiables, signalent une économie en milieu de cycle.

Si l’économie américaine est bien en milieu de cycle, et je pense que c’est le cas, nous pourrions entrer dans une phase d’expansion pluriannuelle, qui pourrait ainsi repousser la récession à 2028. D’un point de vue historique, ce type d’environnement économique a généré des rendements sur le marché des actions avoisinant les 14 % par an et a offert des conditions généralement favorables pour les obligations.

L’écart du taux de chômage

Permettez-moi de vous expliquer ma méthodologie. Au lieu de m’appuyer sur les chiffres habituels du chômage américain pour déterminer les phases du cycle économique, je préfère analyser l’écart du taux de chômage. Cet écart représente la différence entre le taux de chômage effectif (actuellement à 4,2 %) et le taux de chômage naturel, souvent appelé taux de chômage n’accélérant pas l’inflation (Non-Accelerating Inflation Rate of Unemployment ou NAIRU). Ce taux se situe habituellement entre 5,0 % et 6,0 %. En termes simples, c’est le seuil de chômage en dessous duquel une hausse de l’inflation serait attendue.

Bien que ce soit une mesure succincte pour dater le cycle économique, elle repose sur une approche plus complète, prenant en compte la politique monétaire, les pressions sur les coûts, les marges bénéficiaires des entreprises, les investissements en capital et la production économique globale.

Cet écart est un indicateur que l’on peut suivre chaque mois lors de la publication des rapports sur l’emploi aux États-Unis. Ce qui rend cette mesure efficace, c’est que les différentes phases de l’écart reflètent souvent les facteurs sous-jacents de chaque cycle économique. Par exemple, lorsque les marchés du travail sont serrés, les pressions sur les coûts sont élevées, les bénéfices des entreprises reculent, et l’économie est souvent en fin de cycle.

Cette approche avait également bien fonctionné avant la pandémie, en fournissant un signal d’alerte précoce sur la vulnérabilité de l’économie en fin de cycle en 2019. Ceci a été suivi par la brève récession causée par la COVID, de février à avril 2020.

Il est probable que la pandémie ait perturbé le marché du travail américain, tant sur le plan structurel que cyclique. Par exemple, le taux de participation à la population active a connu une baisse sans précédent alors que l’activité économique mondiale s’est pratiquement arrêtée. Cela a été suivi d’une reprise spectaculaire, avec un taux de participation supérieur aux niveaux d’avant la pandémie pour les travailleurs dans la force de l’âge (25 à 54 ans).

En d’autres termes, les méthodes traditionnelles pour analyser le tableau présenté par le chômage sont désormais moins pertinentes pour évaluer les conditions économiques globales. Elles sont devenues moins corrélées avec les dynamiques classiques du cycle économique. Ignorer ces changements peut conduire à des évaluations trop optimistes ou trop pessimistes du cycle.

Répercussions sur le marché : les actions et les obligations pourraient tirer leur épingle du jeu

Ma vision macroéconomique influence ma perspective du marché des actions. Comme mentionné précédemment, une économie en milieu de cycle a généralement produit des rendements des actions de l’ordre de 14 % sur une base annualisée. Les petites capitalisations ont souvent surpassé les grandes, le facteur de valeur a surpassé celui de croissance, et les secteurs des matériaux et de l’immobilier ont affiché les meilleurs rendements. Ces chiffres se basent sur une analyse des rendements du marché réalisée par Capital Group, couvrant la période de décembre 1973 à août 2024.

Comme toujours, il est important de souligner que les résultats passés ne sont pas représentatifs des résultats futurs. Cependant, si l’économie américaine continue de croître à un rythme soutenu (que j’estime entre 2,5 % et 3,0 %), cela devrait constituer un vent favorable pour les cours des actions. Sur de longues périodes, lorsque l’économie américaine croît au-dessus de son taux de croissance potentiel de 2,0 %, ce type d’environnement a généralement soutenu des rendements supérieurs à la moyenne sur le marché des actions.

Les économies en milieu de cycle ont également généralement offert une toile de fond favorable pour les marchés des titres à revenu fixe. Pendant la même période de référence, les obligations d’État américaines à long terme ont généré un rendement annualisé de 4,7 %, tandis que les obligations d’entreprises à long terme ont affiché un rendement de 5,0 %.

Si la Réserve fédérale américaine continue de baisser les taux d’intérêt, cela pourrait, à mon avis, créer un environnement encore plus favorable pour les obligations dans les années à venir. Compte tenu de mes perspectives économiques optimistes, je ne pense pas que la Fed réduira les taux autant que le marché l’anticipe. L’inflation n’est pas encore totalement maîtrisée. Elle est toujours légèrement au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed. Par conséquent, après la  réduction de 50 points de base effectuée la semaine dernière , je pense que les responsables de la banque centrale adopteront une approche prudente en ce qui concerne de futures baisses de taux.

Incertitudes électorales? Pas vraiment

À  l’approche des élections américaines , vous vous demandez peut-être si mes perspectives pour l’économie et les marchés changeront en fonction des résultats. La réponse est non. Avec le temps, j’ai appris à rester indifférent aux résultats électoraux. Les promesses faites pendant les campagnes électorales sont souvent très différentes des politiques mises en œuvre après le jour du scrutin. C’est pourquoi je préfère ne pas tenir compte des considérations politiques dans mes analyses.

En tant qu’économiste, je pense que les paralysies politiques ne sont pas nécessairement une mauvaise chose, et qu’elles sont devenus courantes au fil des dernières décennies. Je pense qu’il est probable qu’en 2025, nous assisterons à nouveau à un gouvernement divisé, où aucun parti n’aura le contrôle total de la Maison-Blanche, du Sénat et de la Chambre des représentants. Cela devrait réduire les risques de changements politiques radicaux et recentrer l’attention sur les fondamentaux : l’économie, les consommateurs et les bénéfices des entreprises.