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Nous avons récemment visité cinq villes en Chine et deux douzaines d’entreprises à Shanghai, Pékin, Suzhou et Shenzhen, où se trouvent les principales entreprises technologiques du pays. En parcourant le pays et en observant un paysage infini de bâtiments, d’usines et de parcs de bureaux, nous avons été frappés par la manière dont les choses se sont améliorées au cours des cinq dernières années, malgré les confinements prolongés dus à la COVID, les défis économiques et les incertitudes géopolitiques.

Le ciel était bleu tous les jours. Peut-être est-ce dû à la prédominance des véhicules électriques (VE) dans les rues, au ralentissement de l’économie ou à la diminution du nombre de chantiers de construction en cours, mais la baisse de la pollution a été un changement considérable. Et comme d’habitude, l’infrastructure moderne était incroyable.

Depuis l’intervention réglementaire sur le secteur privé il y a quatre ans, de nombreux investisseurs étrangers ont redirigé leurs capitaux de la Chine vers d’autres marchés émergents, comme l’Inde, ou des pays plus développés comme le Japon, qui connaît une renaissance. Quelle que soit l’opinion que l’on peut avoir des politiques du gouvernement, l’économie chinoise est bien là pour durer. Elle reste la deuxième puissance mondiale, avec une vaste base de consommateurs domestiques et des occasions de placement pour investir de manière sélective dans les plus de 650 entreprises de l’indice MSCI China. 

Voici quelques observations tirées de nos voyages.

1. Potentiel d’amélioration des valorisations

De nombreuses entreprises se négocient désormais à des valorisations très intéressantes, après des années de mouvements de vente. Selon nous, le gouvernement pivote lentement vers un soutien de l’économie. S’ils parviennent à stabiliser la baisse des prix des logements, cela pourrait considérablement débloquer les économies des ménages, relancer la croissance économique et améliorer le sentiment des investisseurs et des consommateurs.

Dans cette optique, les décideurs politiques ont pris une mesure plus concertée en mai en réduisant les mises de fonds obligatoires, en abaissant les taux hypothécaires et en dévoilant un plan pour que les gouvernements locaux achètent les propriétés invendues et les transforment en logements abordables. La Banque populaire de Chine et les banques d’État ont également réduit leurs principaux taux de prêt à la fin du mois de juillet.

Selon nous, cela indique que la direction du parti pourrait lentement pivoter pour soutenir l’économie. Ce point d’inflexion pourrait aider à améliorer le sentiment et peut-être ramener les valorisations à un niveau plus cohérent avec une croissance du produit intérieur brut (PIB) comprise entre 3 % et 5 % pour les prochaines années. Il n’y a pas de solution miracle. Mais si les principaux décideurs parviennent à répondre aux enjeux du secteur immobilier, le sentiment des consommateurs et l’économie pourraient s’améliorer, préparant ainsi le terrain pour des gains parmi les actions.

2. Les entreprises mettent davantage l’accent sur les rendements du capital

On perçoit les signes d’un changement fondamental qui pourrait stimuler les valorisations. Lors de nos réunions, nous avons eu le sentiment très net que les entreprises se concentraient moins sur la croissance à tout prix et davantage sur une plus grande discipline dans la répartition du capital. Les organismes de réglementation semblent également s’inspirer du modèle japonais, en encourageant les entreprises à verser davantage de dividendes et à procéder à des rachats d’actions afin d’améliorer le rendement pour les actionnaires.

Par exemple, les entreprises de plateformes internet chinoises rationalisent leurs activités. Elles ont réduit leurs coûts, abandonné les activités non rentables, vendu des participations en capital dans d’autres entreprises internet et prévoient de reverser plus de fonds aux actionnaires.

Dans le même ordre d’idées, Meituan, un chef de file des services mobiles de livraison de nourriture, a lancé un rachat dont l’évaluation pourrait atteindre 2 G$ US. Le géant des réseaux sociaux Tencent prévoit cette année de doubler la taille de son programme de rachat d’actions pour atteindre environ 13 G$ US et d’augmenter ses dividendes de 42 %. Dans l’intervalle, l’éditeur de jeux vidéo NetEase a restitué en moyenne 2,3 G$ US par an aux actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d’actions depuis 2021, représentant près de 60 % de son flux de trésorerie disponible.

Dans l’ensemble, si les entreprises chinoises maintiennent un flux de trésorerie disponible positif et poursuivent les dividendes et les rachats d’actions, cela pourrait conduire à un profil plus équilibré des rendements boursiers dans les années à venir.

3. La Chine mène la danse mondiale dans le domaine des véhicules électriques

L’industrie des véhicules électriques (VE) chinoise est en pleine expansion. Par rapport à ce que nous avons constaté lors d’un voyage il y a quelques années, le changement le plus impressionnant a été la gamme et les projets en développement de véhicules électriques. Les voitures sont d’une qualité remarquable et à des prix avantageux. Ce fut la plus grande surprise lors de notre voyage.

Prenons l’exemple de Xiaomi, le troisième fabricant mondial de téléphones intelligents. En trois ans, l’entreprise a construit un véhicule électrique à partir de zéro (là où Apple a échoué) et a mis en place une usine de fabrication de véhicules électriques hautement automatisée capable de produire 120 000 voitures par an. Le premier modèle de Xiaomi, lancé en avril, a été considéré comme un succès retentissant, et d’autres modèles suivront prochainement.

Le géant des télécommunications Huawei est également entré dans la course, en vendant son logiciel qui aide à alimenter les systèmes d’exploitation et de gestion énergétique des VE. Il s’est également associé au fabricant Seres pour vendre son propre véhicule.

Malgré ces avancées impressionnantes en matière d’innovation, nous restons prudents. À ce stade de la course, nous préférons être clients plutôt qu’investisseurs dans l’industrie automobile chinoise. L’entrée en scène de Huawei et Xiaomi complique encore plus la surabondance de l’offre dans l’industrie. De plus, la guerre des prix féroce entre les constructeurs automobiles chinois pourrait durer plusieurs années. Nous anticipons qu’une diminution des bénéfices déclenchera une vague de consolidation, et c’est là que nous deviendrons plus intéressés par le rôle d’investisseur. En attendant, nous explorerons les occasions pour investir dans les fournisseurs de VE.

4. Des consommateurs prudents mais résilients

Les consommateurs sont devenus plus attentifs aux prix et plus prudents. Les plateformes de commerce électronique à prix réduits prospèrent, ainsi que certaines marques nationales de produits de consommation et des entreprises liées aux voyages. La consommation s’améliore dans certains secteurs. Par exemple, les voyages domestiques ont rebondi cette année, dépassant les niveaux pré-pandémiques de 2019. À Macao, une destination de divertissement populaire, il y a des signes d’une reprise continue, avec un nombre de visites global supérieur à celui de l’an dernier. Le rythme de la reprise est difficile à modéliser avec précision, mais d’après l’activité que nous avons observée sur place, les choses semblent évoluer dans la bonne direction.

Les casinos n’ont pas perdu de temps pendant la COVID. Les anciennes propriétés ont été rénovées, les nouvelles propriétés sont superbes et les centres commerciaux sont splendides. Les casinos ont également travaillé dur pour ajouter des attractions familiales afin de diversifier leurs activités au-delà du jeu.

Les dépenses en produits de luxe ont ralenti. Il y avait moins d’affluence dans les magasins et les centres commerciaux. Certaines dépenses au sein de la clientèle très fortunée, notamment chez les moins de 30 ans, se sont orientées vers le Japon, où ces personnes voyagent pour profiter de la faiblesse du yen. Il est intéressant de constater que, selon ce que l’on nous a dit, la consommation dans les petites villes s’est maintenue, en particulier celle des ménages qui ont été moins touchés par la crise immobilière. Malgré les difficultés récentes, nous pensons que la Chine conservera son importance en tant que marché de premier plan pour des entreprises françaises telles que LVMH et Hermès.

En résumé

Nous investissons dans les actions au cas par cas. Au-delà de l’analyse fondamentale, nous ajustons la prime de risque et les multiples de valorisation que nous appliquons à ces entreprises en fonction de la réglementation, de la géopolitique et des dynamiques sectorielles. Même en tenant compte de la prime de risque plus élevée, nous voyons émerger de la valeur dans certains secteurs et entreprises, telles que les services internet, les loisirs et les voyages domestiques, la chaîne d’approvisionnement des VE et l’automatisation industrielle.

Malgré les récents efforts de diversification, la Chine reste et restera centrale dans la chaîne d’approvisionnement mondiale pour de nombreuses industries dans l’avenir proche. Il est donc impératif de suivre l’évolution de la situation en Chine et d’aller voir sur place les entreprises, les équipes de gestionnaires et les installations. Nous pensons que les investisseurs doivent s’adapter à la nouvelle réalité, à savoir une croissance du PIB chinois plus faible (3 % à 5 %) et la correction du modèle de marché immobilier du pays. Malgré ces vents contraires, nous pensons que des occasions d’investissement existent – et continueront d’exister.