Capital Ideas^TM

在2008年的電影《奇幻逆緣》（The Curious Case of Benjamin Button）中，畢彼特飾演的主角Benjamin Button逆向成長，隨著時間推移「返老還童」。奇怪的是，我認為美國經濟正在經歷類似的情形。

自二戰結束以來，商業週期一直都是按典型的四個階段順序出現 —— 早段、中段、後段及衰退。然而，現時經濟似乎正在從週期末段（貨幣政策緊縮和成本壓力上升）回到週期中段（企業利潤趨向見頂，信貸需求上升，貨幣政策整體保持中性）。

下一步本應是衰退，但在我看來，目前顯然已經避開這個商業週期的痛苦階段，基本上退至一個較健康的經濟狀態。

怎麼會這樣？就像該電影一樣，有點撲朔迷離，但我認為「奇幻」經濟的形成主要源於疫後美國勞工市場的扭曲現象，顯示經濟週期後段的情況。不過，其他較廣泛的經濟指標則反映經濟目前處於週期中段，我認為這些指標可能更為可靠。

若美國經濟如我所指處於週期中段，我們或將迎來數年的擴張期，直至2028年才會出現衰退。以往，在這經濟環境下，股票市場的年度回報率約為14%，債券亦普遍受惠。

失業率差距

請稍待片刻，讓我解釋一下所使用的方法。相比使用標準失業數據來判斷商業週期階段，我選擇失業率差距，即實際失業率（目前為4.2%）與自然失業率（通常是指非加速通脹失業率）之間的差距。該數值一般介乎5.0%至6.0%之間。簡言之，當失業率低於該水平時，預計通脹將會上升。

雖然這是衡量商業週期階段的概括性指標，但使用的方法更全面，當中考慮到貨幣政策、成本壓力、企業利潤率、資本支出及整體經濟產出。

失業率差距是一項隨著美國就業報告發佈而每月可予追蹤的指標。該指標行之有效，因為不同的差距階段往往與每個商業週期的基本因素存在相關性。例如，當勞工市場趨緊時，成本壓力往往較高，企業利潤下降，經濟靠向週期後段。

該方法在疫情前亦頗為有效，對2019年經濟週期後段的脆弱性發出預警。隨後，在2020年2月至2020年4月疫情期間出現短暫衰退。

疫情可能已扭曲美國勞工市場，不論是結構性還是週期性。例如，由於環球經濟活動幾乎停滯不前，勞動力參與率前所未有地下降。隨後，盛年期（25至54歲）勞動力參與率顯著回升，更超過疫情前的水平。

換言之，在衡量整體經濟狀況時，傳統觀察失業情況的方法現在已不太有用，與傳統商業週期動態的相關性亦已經下降。如果您不了解這些轉變，或會對商業週期的評估變得過於樂觀或過於悲觀。

對市場的啟示：股票及債券可望表現出色

我的宏觀經濟觀點支持我對股市的看法。正如我在上文所說，股票在經濟週期中段往往能產生約14%的年化回報率。小型股普遍跑贏大型股，價值股跑贏增長股，而材料及房地產業的回報最佳。該等數據是基於資本集團對1973年12月至2024年8月期間市場回報的評估。

一如既往，值得注意的是，過往結果並不反映未來期間的結果。但是，如果美國經濟繼續穩步增長（我估計為2.5%至3.0%），這應為股價提供良好的動力。長期以來，當美國經濟增長超過其2.0%的潛在增長率時，此環境通常會支持股市實現高於平均水平的回報。

一般而言，經濟週期中段亦有利固定收益市場。在上述的同一時期，美國長期政府債券的年化回報率為4.7%，長期企業債券的回報率則為5.0%。

如果聯儲局繼續減息，我相信債券在未來數年可能更為有利。我對經濟展望感到樂觀，因此我認為美國聯儲局不會如市場預期般大幅減息。通脹尚未完全消退，目前仍略高於聯儲局2%的目標，因此在最近減息50個基點之後，我認為聯儲局官員對未來減息行動將持審慎態度。

美國大選不確定性？不一定帶來影響

距離美國大選尚有一個多月，或許您會問：我對經濟及市場的展望是否將因大選結果而改變？答案是否定的。這些年來，我已學會對大選不予置評。競選時的承諾往往與選舉日之後頒佈的政策完全不同；因此，我通常不會考慮政治因素。

身為經濟師，我認為政治僵局並不全然是壞事，這情況在近數十年亦屢見不鮮。我認為，美國可能在2025年再次出現分治政府，兩黨均無法完全控制白宮、參議院及眾議院。這應會降低政策劇烈搖擺的可能性，令市場焦點回歸基本因素：經濟、消費者及企業盈利。