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Gracias a la tendencia bajista que han registrado los tipos de interés durante más de 40 años, los inversores han podido disfrutar de uno de los mayores mercados alcistas de la historia. Pero ¿qué ocurre cuando los tipos comienzan a subir en un entorno en el que la inflación se dispara hasta alcanzar unos niveles que no veíamos desde la década de 1980? Estamos a punto de descubrirlo.

Ahora que la Reserva Federal de Estados Unidos y muchos otros bancos centrales de todo el mundo se han comprometido a subir los tipos y a reducir las medidas de estímulo, los inversores se enfrentan a una importante cuestión: ¿está llegando a su fin la era del «dinero fácil»? Como suele ocurrir en los mercados financieros, la respuesta no es un simple sí o no.

«Es probable que estemos ante el fin del dinero gratis, pero no creo que se trate del fin del dinero fácil», señala David Hoag, gestor y entusiasta observador de la actuación de la Reserva Federal. «Los bancos centrales harán lo que sea necesario para controlar la inflación, pero no creo que lleguen hasta el punto de dañar la economía real».

Así, tal y como señala Hoag, no parece probable que la subida de tipos de la Reserva Federal vaya a situar los tipos de interés aplicables a los fondos federales en un nivel próximo a su media histórica a largo plazo, que se sitúa algo por debajo del 5,0%. Tras la subida anunciada el mes pasado, el tipo oficial del banco central, que se aplica a las operaciones de financiación a un día entre los bancos estadounidenses e influye en muchas otras formas de endeudamiento, se sitúa actualmente entre el 0,25% y el 0,50%.

En opinión de Hoag, la Reserva Federal dejará de subir los tipos cuando estos se sitúen en torno al 2,0%. «Se trata de una importante subida con respecto al nivel actual», reconoce, «pero sigue siendo un nivel muy bajo en términos históricos. En mi opinión, una subida superior al 2,0% podría empujar a Estados Unidos a la recesión».

En este momento, las expectativas del mercado son superiores, ante las declaraciones realizadas en las últimas semanas por algunos miembros de la Reserva Federal. El mercado de futuros descuenta un tipo de interés del 3,0% para marzo de 2023, con una subida de 50 puntos básicos en la próxima reunión de la entidad, prevista para los días 3 y 4 de mayo.

En los últimos 14 años, la Reserva Federal ha tomado una medida sin precedentes y ha situado su tipo de interés oficial en niveles próximos a cero, primero en respuesta a la crisis financiera mundial y después con el fin de respaldar la economía estadounidense durante la crisis del COVID-19. Los programas de compra masiva de bonos también contribuyeron a mantener los tipos de interés a largo plazo en un nivel artificialmente bajo.

«No puedes mantener los tipos de interés en cero para siempre», afirma el economista de Capital Group Darrell Spence. «Estamos asistiendo al final del actual periodo de tipos cero y expansión de los balances, pero no me extrañaría que volviéramos a este escenario en algún momento».

El mecanismo de la expansión monetaria

La Reserva Federal, el Banco Central Europeo y otros bancos centrales han descubierto el mecanismo de la expansión monetaria para abordar los periodos de graves crisis financieras, señala Spence, y sería ingenuo pensar que no volverán a recurrir a él cuando se produzca la próxima crisis.

«Estoy seguro de que la historia recordará este periodo y encontrará numerosas razones para pensar que fue una mala idea», añade. «Pero, en este momento, es difícil decir qué más podríamos haber hecho o qué podríamos cambiar en el futuro. Cuando se deja salir al genio de la botella en este tipo de política monetaria, es difícil volver a meterlo».

Mientras tanto, los inversores deben prepararse para una mayor volatilidad, ya que el aumento de la inflación, el endurecimiento de la política monetaria y la guerra de Ucrania continúan afectando a los mercados. En opinión de Spence, el riesgo de recesión es mayor en Europa, dadas su mayor proximidad al conflicto y su dependencia de la energía rusa, pero la economía estadounidense también se está ralentizando ante la ruptura de las cadenas de suministro y el aumento de los precios al consumo.

El economista no cree que vaya a registrarse una recesión inminente en Estados Unidos, pero sitúa la posibilidad de una desaceleración económica entre el 25% y el 30% para 2023, sobre todo si la Reserva Federal mantiene su trayectoria de subidas de tipos a lo largo de este periodo.

¿Qué significa un entorno de bajo crecimiento y subida de tipos para la inversión?

Construcción de carteras adecuadas para diversos entornos de mercado

A pesar del temor de los inversores ante el próximo endurecimiento de la política monetaria, los mercados estadounidenses de renta fija y renta variable han superado periodos previos de subida de tipos de interés. En los diez periodos de subida de tipos que se han registrado desde 1964, el índice S&P ha registrado una rentabilidad media del 7,7%. La renta fija también ha resistido bien, y el índice Bloomberg Barclays U.S. Aggregate ha registrado una rentabilidad media del 3,9% durante los siete ciclos de subida de tipos registrados desde 1983.

El ajuste inicial puede ser complicado, tal y como hemos visto en el primer trimestre de este año, en el que el índice S&P ha registrado una caída del 4,6% y la renta fija ha registrado su peor trimestre en 20 años, con una caída del 5,9%. Pero a más largo plazo, los mercados han tendido a ajustarse, y los inversores de renta fija, en particular, se han beneficiado de la oportunidad de reinvertir con rendimientos más altos.

Por supuesto, estos datos vienen con la advertencia habitual de que los resultados pasados no sirven para predecir rendimientos futuros. Y, de hecho, nunca antes hemos vivido un periodo en el que los bancos centrales estén reduciendo sus enormes balances, muy superiores a los que había tras la crisis financiera mundial, mientras suben los tipos de interés desde cero (o incluso desde territorio negativo en el caso del BCE). Son muchas las cosas que pueden salir mal.

Tal y como señala la gestora Diana Wagner, el actual contexto de incertidumbre hace que la construcción de una cartera adecuada para diversos entornos de mercado sea hoy más importante que nunca.

Para los inversores activos, la clave para hacer frente a periodos complicados reside en encontrar compañías con valoraciones atractivas que tengan capacidad de generación de ganancias y crecimiento de los beneficios independientemente del entorno económico, explica Wagner.

«En el entorno actual, va a haber menos tolerancia con los modelos de negocio que no puedan demostrar un camino hacia la rentabilidad en un plazo razonable», afirma. Esta situación contrasta con la registrada el año pasado, cuando las compañías tecnológicas subieron a pesar de no resultar rentables.

Eso no significa que las tecnológicas no puedan registrar buenos resultados. De hecho, el sector tecnológico ha generado una sólida rentabilidad en los cuatro últimos periodos de subida de tipos. Pero es importante ser selectivo.

Entre las compañías que han resultado adecuadas para distintos entornos de mercado, Wagner cita a Microsoft, UnitedHealth y Marsh & McLennan.

«En un mercado en el que el crecimiento puede resultar escaso», añade, «prefiero optar por aquellas compañías que han sido capaces de impulsar su propio crecimiento en el pasado, que presentan una elevada rentabilidad sobre el patrimonio, unos costes reducidos de sus insumos y una fuerte capacidad de fijación de precios».

Además, las valoraciones son fundamentales.

«Creo que la etapa en la que no era necesario prestar atención a las valoraciones ya ha terminado», afirma Wagner.