L'ondata di calore estiva non sarà l'unico motivo per un aumento della domanda di elettricità. I mega trend, come l'ascesa dell'intelligenza artificiale e le sue intense esigenze energetiche, hanno rafforzato il potenziale di utili delle società di servizi di pubblica utilità.

Secondo Caroline Randall, gestore di portafoglio azionario, gli investitori stanno puntando sui servizi di pubblica utilità come prossimo settore a forte crescita potenziale. "Ritengo che le aziende della rete elettrica siano i giganti silenziosi della transizione energetica. Abbiamo raggiunto un punto cruciale in cui le società dovranno investire più pesantemente nella rete elettrica degli Stati Uniti, il che dovrebbe aumentare il loro potenziale di utili e dividendi".

Ecco perché le utility, da tempo note come pagatori di dividendi affidabili, non dovrebbero essere ignorate dagli investitori dello stile growth.

1. La rete elettrica obsoleta necessita di una revisione

La maggior parte della rete elettrica statunitense risalente agli anni '50 e '60, ed è giunto il momento di aggiornare il sistema. "Produciamo molta elettricità in questo paese dal gas naturale e dal carbone e molte di queste fonti saranno accantonate o sostituite nei prossimi 20 - 30 anni", afferma Taylor Hinshaw, gestore di portafoglio azionario.

Anche gli incendi e le inondazioni stanno mettendo il sistema sotto stress, aggiunge. Pacific Gas & Electric e Southern California Edison hanno dovuto provvedere ad irrobustire le loro reti contro le calamità, oltre ad acquistare fonti di energia pulite per soddisfare gli standard sulle emissioni.

Sono necessarie maggiori spese in conto capitale anche senza il previsto boom della domanda di energia, che secondo le stime di Hinshaw aumenterà del 3,5% annuo nel prossimo decennio rispetto al livello attuale di circa l'1,0%. Tutte queste spese portano a una potenziale crescita degli utili, in quanto le autorità di regolamentazione consentono alle società di recuperare i propri investimenti tramite aumenti dei tassi.

Al contempo, nonostante i persistenti dibattiti sui combustibili fossili rispetto all'eolico e ad altre forme di energia rinnovabile, la transizione verso queste ultime è già in corso. L'Inflation Reduction Act del 2022 include ampi incentivi per l'assorbimento di energia pulita e ha beneficiato gli stati in tutto lo spettro politico.

"Alcune parti della legge potrebbero essere cambiate sotto una nuova amministrazione, ma non vedo un futuro in cui le aziende smettono di investire nelle energie rinnovabili", afferma Andre Meade, analista esperto di servizi di pubblica utilità. Tuttavia, l'aumento della domanda di elettricità significa che il gas naturale e altri combustibili fossili hanno una lunga durata di conservazione.

2. Le utility alimentano il boom dell'intelligenza artificiale

Non è un segreto che l'intelligenza artificiale consumi molta elettricità. Una richiesta a ChatGPT utilizza la stessa quantità di energia che per mantenere una singola lampadina accesa per 20 minuti, secondo uno studio Allen Institute del luglio 2024.

Le aziende tecnologiche stanno mettendo le proprie esigenze energetiche sotto il loro stesso controllo. Quest'anno, Amazon ha acquistato un campus per data center da 960 megawatt da Talen Energy per 650 milioni di dollari, con piani per acquistare energia dalla vicina centrale nucleare di Talen. I titoli azionari hanno registrato un'impennata per le società con esposizione all'energia nucleare, con Constellation Energy in rialzo di circa il 50% da inizio anno al 24 luglio, rispetto al rendimento dell'indice S&P 500 di circa il 14%.

Come esempio di ciò che ci riserva il futuro, Dominion Energy sta costruendo un parco eolico offshore da 10,3 a 11,3 miliardi di dollari per soddisfare la domanda e rispettare la legislazione sulle emissioni. Attualmente la società fornisce elettricità alla maggior parte dei data center negli Stati Uniti, situati in gran parte nel "viale dei data center" in Virginia settentrionale, secondo Standard & Poor's. La California è al secondo posto per distacco, con decine di altri mercati nel sud-est, in Texas, in Ohio e in Arizona che stanno pianificando impianti.

Hinshaw prevede che le autorità di regolamentazione incentivino le aziende a sviluppare maggiore capacità, proprio come il progetto eolico offshore di Dominion. Ciò è dovuto al fatto che l'aumento dei data center potrebbe mettere sotto pressione la fornitura di elettricità in tutto il paese. Sono già emersi problemi di potenziale affidabilità della rete, in quanto le infrastrutture critiche vengono sollecitate di più quando la domanda di elettricità raggiunge un picco.

La creazione di nuove capacità non è priva di rischi. In particolare, cosa succede se i requisiti di domanda si riducono? Su questo fronte, una concorrenza agguerrita per l'elettricità ha dato alle utility un certo potere di negoziazione rispetto alla costruzione di nuovi data center. Ciò include pagamenti anticipati e persino rimborsi da parte delle aziende tecnologiche se i cantieri non vanno come previsto, secondo Meade. Secondo lui, "Un'utility non vuole investire per servire un data center da 1.000 megawatt e avere una richiesta di 200 megawatt".

3. Made in America: La rilocalizzazione alimenta la domanda di energia

Le società stanno riportando la produzione negli Stati Uniti, in quanto gli eventi pandemici e geopolitici hanno causato gravi turbative alle catene di approvvigionamento.

"È una tendenza che resterà, in parte perché offre lavori di produzione di alta qualità, che hanno un impatto positivo sull'economia locale", aggiunge Hinshaw. Inoltre, sebbene alcune tendenze, come la transizione energetica, potrebbero rallentare sotto un governo guidato dai repubblicani, la rilocalizzazione è ben vista in modo bipartisan.

Le industrie che hanno un elevato fabbisogno energetico (semiconduttori, prodotti farmaceutici e automobili) rientrano tra le aziende che stanno rilocalizzando. Nell'ambito dei semiconduttori, Intel prevede di lanciare la sua fonderia negli Stati Uniti con fondi del CHIPS and Science Act (Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors).

Le aziende hanno un approccio più strategico e stanno valutando la possibilità di interruzioni degli impianti, carenze di manodopera e altri fattori di rischio. La maggior parte delle aziende sta creando più catene di approvvigionamento e in generale si cerca di evitare la produzione in paesi con dazi sulle importazioni, come la Cina.

Le utility sono in grado di offrire il meglio degli stili value e growth?

I fattori di sostegno nei prossimi dieci anni offrono opportunità di crescita per i servizi di pubblica utilità. "Non si tratta assolutamente solo dell'intelligenza artificiale", sottolinea Hinshaw. "In un'ottica da qui a dieci anni, tendenze come la rilocalizzazione industriale e l'elettrificazione degli elettrodomestici sono sufficienti per aumentare notevolmente la domanda di elettricità".

A ciò si aggiunge la reputazione del settore come sostituto delle obbligazioni per la sua capacità di fornire reddito e stabilità durante i periodi passati di volatilità azionaria. Le utility hanno generalmente offerto un reddito affidabile agli investitori, con un rendimento azionario storico compreso tra il 3% e il 5% per i titoli delle utility incluse nell'Indice S&P 500. E spesso gli investitori vanno a caccia di utility quando l'economia si indebolisce, poiché tendenzialmente reggono bene rispetto all'Indice S&P 500.

Le utility dovrebbero continuare a mantenere le loro caratteristiche in termini di dividendi, ma il settore potrebbe essere più volatile in futuro, dato che gli investitori growth sono sempre più interessati al settore.