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Eine Frage, die ich seit vielen Jahren in fast jedem Kundengespräch höre, lautet: „Sind Sie besorgt, dass die US-Staatsverschuldung zu hoch ist?“

Meine etwas oberflächliche, aber ehrliche Antwort lautete immer: „Es wird ein Problem, wenn es ein Problem wird.“ Das heißt, wenn ausländische und inländische Investoren entscheiden, dass sie keine US-Staatsanleihen mehr halten wollen.

Es ist schwer zu sagen, wann dieser Tag kommen wird, aber für andere Länder wurde es zu einem Problem, als ihre Schulden höher wurden als ihr Bruttoinlandsprodukt (BIP). Wenn in der Vergangenheit die Zinssätze in einem Land höher waren als das Wirtschaftswachstum, wurden die jährlichen Mehreinnahmen der Wirtschaft geringer als die Zinszahlungen für die Schulden, und die Schulden begannen von selbst zu wachsen.

Die USA waren weit davon entfernt, diese Schwelle zu erreichen. Bis jetzt.

Das Congressional Budget Office (CBO) schätzt, dass die Staatsverschuldung der USA im nächsten Jahr 100 % des BIP übersteigen und in den folgenden Jahrzehnten rasant ansteigen wird. Dabei ist zu beachten, dass die CBO-Prognose davon ausgeht, dass alle Gesetze in ihrer jetzigen Form in Kraft treten – was bedeutet, dass die 2017 verabschiedeten Steuersenkungen auf Bundesebene auslaufen würden. Sollte dies nicht der Fall sein, könnten die Zahlen noch höher ausfallen.

Die Gesamtverschuldung der USA hat am 30. Juni 2023 33 Billionen US-Dollar überstiegen. Dies ist eines der Probleme, die in diesem Monat beinahe zu einem Regierungsstillstand geführt hätten und die im nächsten Monat zu einem weiteren Stillstand führen könnten, da der Kongress über die Haushaltsprioritäten streitet.

Wird es sofort Probleme geben, wenn die ausstehenden Schulden 100 % des BIP übersteigen? Wahrscheinlich nicht. Andere Länder haben höhere Schuldenquoten ohne größere Verwerfungen erlebt. In einigen dieser Länder gab es jedoch eine einzigartige Dynamik, die in den USA nicht unbedingt gegeben ist, wie z. B. ein großer Pool inländischer Ersparnisse, der sie weniger abhängig von ausländischen Investoren macht, die ihre Schulden halten.

Andererseits ist der US-Dollar nach wie vor die Reservewährung der Welt und wird es wahrscheinlich auch bleiben. All dies macht es schwierig, vorherzusagen, wann oder ob die Verschuldung zu einem Problem werden könnte, oder aus den Erfahrungen anderer Länder zu lernen. Im Laufe der Geschichte sind viele Länder mit ihren Schulden in Verzug geraten, aber meistens war dies mit einem Krieg oder einer Naturkatastrophe verbunden.

Dennoch entwickelt sich die Schuldendynamik in den USA in einer Weise, die Aufmerksamkeit erfordert. In den nächsten fünf Jahren werden die Nettozinszahlungen für die Verschuldung voraussichtlich die Verteidigungsausgaben übersteigen. In den nächsten zehn Jahren werden diese Zinszahlungen voraussichtlich von 476 Milliarden US-Dollar auf 1,44 Billionen US-Dollar ansteigen. Das bedeutet, dass die Zinszahlungen bis 2033 zusätzlich 10,6 % der Staatseinnahmen verschlingen werden.

Welche Folgen hat eine zu hohe Verschuldung?

Eine stetig steigende Schuldenlast kann die Bundesregierung zu schwierigen politischen Entscheidungen zwingen, die sich auf Unternehmen, Branchen und einzelne Verbraucher auswirken können. Eine offensichtliche Folge wären strukturell höhere Zinsen, da ein größeres Angebot an Staatsanleihen zu höheren Zinsen führen würde. Höhere Steuern könnten notwendig werden, um den Schuldendienst zu leisten.

Auch ein langsameres Wirtschaftswachstum wäre zu erwarten, da die Staatsausgaben in den Schuldendienst umgeschichtet werden müssten. Für Anleger könnte dies angesichts der starken langfristigen Korrelation zwischen BIP-Wachstum und Marktrenditen im Laufe der Zeit zu niedrigeren Aktienmarktrenditen führen.

Daher ist es wenig überraschend, dass die Schuldenfrage in Kundengesprächen immer wieder auftaucht. In der Regel folgt jedoch eine Aussage wie: „Die Fed kann die Zinsen nicht weiter anheben, weil dann die Staatsschulden unbezahlbar werden.“

Es sei daran erinnert, dass die Fed nicht verpflichtet ist, der Regierung zu helfen, ihre Schulden zu bezahlen. Das Mandat der Fed ist es, für Vollbeschäftigung und stabile Preise zu sorgen. Der einzige Grund, warum die Zentralbanker in Erwägung ziehen könnten, politische Entscheidungen zu treffen, die die Erschwinglichkeit von Schulden betreffen, wäre, wenn sie darin eine Bedrohung für die Erfüllung ihres Mandats sähen. Und selbst dann wäre eine zirkuläre Logik erforderlich, um die beiden Aspekte miteinander zu verbinden.

Ein Kongress, der mit der vermeintlichen Gleichgültigkeit der Fed gegenüber der Haushaltslage der Regierung unzufrieden ist, könnte das Mandat der Fed ändern oder sie unter seine Kontrolle bringen. Die Geschichte zeigt jedoch, dass die Volkswirtschaften von Ländern, deren Zentralbanken ihre Unabhängigkeit verloren haben, oft nicht gut abschneiden.

Das soll nicht heißen, dass eine Schuldenkrise in den USA unmittelbar bevorsteht oder dass die Fed Gefahr läuft, ihre Unabhängigkeit zu verlieren. Wenn man jedoch bedenkt, wie sehr sich die Situation in so kurzer Zeit verschlechtert hat, wird es immer schwieriger zu argumentieren, dass die Schulden keine Rolle spielen.

Es gibt keine einfachen Lösungen für das Schuldendilemma der Nation. Aber bei 33 Billionen US-Dollar und steigender Tendenz werden sich die politischen Entscheidungsträger in nicht allzu ferner Zukunft unweigerlich mit der Situation oder mit den Auswirkungen auf die Märkte und die Wirtschaft auseinandersetzen müssen.