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聯儲局前主席格林斯潘曾指出，當消費者購物時不會顧及通脹因素，便表示通脹已受控。

聯儲局啟動當前加息週期至今已有20個月，人們仍在考慮通脹因素。物價依然高得令人不安，9月美國消費物價指數較一年前上升3.7%。

許多投資者擔心，聯儲局在邁向2%通脹目標的最後階段將面對重重挑戰。然而，有跡象顯示物價或會大幅下滑，資本集團經濟師Jared Franz表示：「翹首以盼的2%通脹目標或將提早實現。」

此時，美國經濟及勞工市場持續造好，與經濟衰退的預測情況不符。

天價租金正在回落

Franz指出：「目前的通脹情況與2022年有很大差別，重要原因之一是租金已經下跌，通脹最終會跟隨租金走勢而行。」因此，經濟學家先根據租金預期來預測消費物價指數的走向，這不無道理。具體而言，租金增長需放緩至4%，聯儲局才有機會實現其目標。

租金在疫情後大幅上漲，目前增幅已顯著回落至較接近4%的水平。美國消費物價指數中的租金成分顯示，物價升幅已從2022年6月的9.1%高位，放緩至今年9月的約5.9%。根據房地產公司Zillow所發佈有關新租賃租金叫價的數據，租金上漲速度甚至放緩至3.2%。

Zillow及其他網站的追蹤數據顯示，租金下跌的趨勢可能需時數月，才會反映於消費物價指數之上。儘管如此，正如Franz所說：「往後租金可能會出現一些波動，但正向著正確的方向快速發展。」

與此同時，量度工人效率的生產力已然反彈。在過去四個季度，美國勞工統計局的數據顯示，生產力已回升至1.2%，而相關的單位勞工成本指標則放緩至2.5%。Franz指出：「當經濟開始復原時，便會出現這些現象。」生產力改善及單位勞工成本放緩對通脹構成下行壓力。

另外，中國經濟增長疲軟使大宗商品價格穩定，Franz認為，通脹率可能在2024年底或之前達致2%。這比聯儲局實現2.5%整體通脹率及2.6%核心通脹率的中位數預測的時間還早。聯儲局以核心個人消費開支指數作為首選通脹指標，該指數扣除食品及天然氣，通常會緊貼核心消費物價指數。

若通脹於2%以上居高不下，情況又會怎樣？

Franz表示：「若通脹企穩於3%，我認為反映一連串貨品價格已經回升。」發生這種情境的可能性較小。

原因之一是疫情時期的扭曲現象，如貨幣供應（M2）快速增長的情況已經逆轉。這項量度流通貨幣的廣義指標，已從2022年7月的21.7萬億美元高位，下跌至2023年8月的20.9萬億美元，減幅達3.7%。M2包括現金、硬幣、支票賬戶存款、儲蓄賬戶及貨幣市場基金。Franz補充道：「可用於支付貨品及服務的貨幣大幅減少，正表明通脹將繼續下降。」

聯儲局官員曾在2020年8月時公佈，當局2%的通脹目標並非硬性目標，而是在一段時間內的平均目標，這言論在當時並未引起市場太大反應。當通脹率逐步接近目標時，可能有助提振美國股市和債市表現。綜觀歷史，當通脹介乎0%至6%區間時，股票和債券的平均年度回報率為正值，而當其介乎2%至3%時，股票將錄得最佳回報。當然，過去的表現不能預測未來的回報。

以哈衝突值得關注，因為能源價格持續上漲有機會對通脹展望構成上行風險。Franz認為，倘若通脹再度加快，有可能迫使聯儲局在較長時間內維持高利率。

當局銳意贏取公信力，持續致力於促進金融穩定，因此其改變通脹目標的可能性不大。

能否令通脹達到2%而不出現硬著陸？

關鍵在於美國消費者。目前，失業率接近3.8%的50年低位，消費市道持續勝於市場對經濟增長的悲觀預期，目前尚未察覺到衰退即將降臨的跡象。高息環境已令某些經濟領域降溫，但不同行業出現這情況的時間並不相同。當然，長期利率在近期上升，引發市場強烈質疑美國政府承受總債務負擔的能力，以及消費者能持續推動經濟多久。

美國在疫情時期推出大量刺激措施，為許多家庭提供臨時救濟，並透過稅務優惠、補助金及貸款擔保，將聯邦政府新開支引導至潔淨能源領域。然而，隨著學生貸款暫停還款一年後於今年10月恢復還款，消費者開支會否後勁不繼？

事實上，消費者已基本耗盡在新冠疫情期間積累的超額儲蓄，但預料近期的工資增長將直接流入消費活動。紐約聯邦儲備銀行表示，恢復學生貸款還款造成的影響應極為輕微，預期借款人將每月平均減少約56美元開支。

Franz表示：「同時，政府在工業等行業的開支，將在未來五年間持續扶助經濟復甦。」在某些方面，抗疫刺激措施可能在疫情窗口期後繼續發揮作用。

簡而言之，美國政府應會透過創造貨品及服務需求，不斷支撐經濟。這也許有助控制勞工市場及抗衡經濟衰退的發生。事實上，美國就業增長一直穩健，於9月新增336,000個職位。

Franz總結道：「只要每月新增職位超過120,000個，便足以令經濟繼續維持現狀。我並未看淡經濟，因為勞工市場一直表現堅挺，我認為美國明年的國內生產總值可望增長2%。」