In januari leidden de snelle veranderingen in de media- en entertainmentsector in slechts 21 dagen tijd tot drie blockbuster-deals.

Microsoft kondigde aan game-ontwikkelaar Activision Blizzard te willen overnemen voor 75 miljard dollar - een transactie die erop is gericht om de franchises van de populaire game-reeksen Call of Duty en World of Warcraft onder de paraplu van de techgigant te brengen. Take-Two Interactive maakte bekend dat het 12,7 miljard dollar wil uittrekken voor game-ontwikkelaar Zynga, die vooral bekend is van de FarmVille franchise. En Sony telde voor de overname van Bungie, ontwikkelaar van de populaire games Halo en Destiny 3,6 miljard dollar neer.

Als deze drie deals definitief doorgang vinden, komt dat neer op 85 miljard dollar aan fusies&overnames voor computergames, het snelst groeiende segment binnen de mediasector. De deal met Activision is de grootste overname ooit voor Microsoft. Het bedrijf verovert hiermee een toppositie binnen de game-industrie, goed voor zo'n 200 miljard dollar, vlak achter het Chinese Tencent.

Het medialandschap verandert snel, deels te verklaren uit de hausse op het gebied van games tijdens de pandemie, en dat brengt een fundamentele verandering teweeg in de manier waarop mensen met elkaar omgaan en zich vermaken in een wereld waarin het traditionele televisiekijken en filmbezoek sterk teruglopen. Die dynamiek maakt interactieve games nog eens extra interessant voor bedrijven als Microsoft en Sony.

“Ik denk dat dit aangeeft hoe invloedrijk en verleidelijk computergames zijn geworden,” zegt portefeuillebeheerder Martin Romo “De wereldwijde game-industrie biedt overtuigende entertainment voor een redelijke prijs en is qua bruto jaaromzet de filmindustrie al voorbijgestreefd. Ik denk dat die groei zelfs nog sneller zal doorzetten in de komende jaren.”

Concurrentie tussen streaming en sociale media laait op

De kentering zien we ook op andere terreinen in het medialandschap.

“Een ander belangrijk thema dat hier speelt, is dat veel bedrijven proberen om elkaar af te troeven,” zegt Jody Jonsson, portefeuillebeheerder bij Capital Group. “Vroeger hadden ze alle speelruimte voor zichzelf, maar dat is aan het veranderen. Iedereen probeert nu een graantje mee te pikken.”

Zo ondervindt Netflix - de nummer één op het gebied van streamingdiensten - geduchte concurrentie van Amazon en Apple, maar ook van traditionele mediabedrijven, zoals Disney. In nog geen drie jaar tijd is de streamingdienst van Disney, Disney+, uitgegroeid naar 130 miljoen abonnees.

Op het gebied van sociale media wordt Meta Platforms, eigenaar van Facebook, uitgedaagd door TikTok dat dankzij de aantrekkingskracht van korte video's massaal jonge kijkers aan zich weet te binden. Facebook heeft hierop gereageerd door een eigen korte video-aanbod te lanceren, “Reels” genaamd, dat in populariteit groeit - alleen niet zo snel als TikTok, de meest gedownloade app in 2021.

Andere gevechten in de mediasector zijn al jaren geleden verloren. Doordat het aantal traditionele tv-kijkers drastisch afneemt, vooral onder jongeren, is het goed mogelijk dat kabeltevisiepakketten, in de VS vroeger een must-have, over een paar jaar niet meer bestaan. Als live sport- en nieuwsprogramma's ooit massaal de overstap gaan maken naar streamingdiensten, zou dat het einde kunnen inluiden van kabeltelevisie in zijn huidige vorm.

There’s no business like showbusiness

Dit soort ingrijpende veranderingen en ontwikkelingen is voor de media- en entertainmentsector niet iets nieuws, aldus Brad Barrett, aandelenanalist bij Capital Group, die de sector al twee decennia volgt.

“Technologische veranderingen hebben altijd een grote impact op de media,” zegt Barrett. “Het voelde als een enorme verandering toen internet rond 2000 de traditionele mediakanalen van hun troon stootte. En toen YouTube opkwam, was dat ook echt een ding. Daarna kwamen nog de sociale netwerken, smartphones en streamingdiensten. Daardoor werd de zaak goed overhoop gehaald en dat is nog steeds het geval.

“Begrijp me niet verkeerd, er is zeker veel gaande nu, maar verandering en verstoring zijn voor de mediasector de gewoonste gang van zaken.”

Een interessante nieuwe trend is, volgens Barrett, de globalisering van content, zowel het produceren ervan als het afnemen. Om een voorbeeld te geven: De drie populairste series op Netflix, Squid Game, Lupin en Money Heist, zijn respectievelijk gefilmd in Zuid-Korea, Frankrijk en Spanje. En de series worden in het Engels ondertiteld, wat voor veel Engelstalige kijkers vroeger een schrikbeeld was. Nu dus niet meer.

“Consumenten over de hele wereld kijken naar content van over de hele wereld op een manier die we nog nooit eerder hebben gezien,” zegt Barrett “Het is fantastisch dat Engelstalige kijkers zo enthousiast zijn over deze series die niet in het Engels zijn geprogrammeerd. Ik zie dit als een zeer positieve trend en het is ook een echte doorbraak voor wereldwijde creativiteit.”

En hoe zit het met de metaverse?

Als we naar de toekomst kijken, hoe ziet de volgende kentering in de media er dan uit?

Als we de geruchtenstroom mogen geloven, is de metaverse zeker een goede kandidaat. Afhankelijk van wie je het vraagt, is de veelbesproken metaverse ofwel de toekomst van internet, ofwel een virtual reality illusie.

Technologen omschrijven de metaverse als een meeslepende en weidse digitale wereld waarin mensen met elkaar kunnen communiceren, transacties kunnen verrichten, spelletjes kunnen spelen, concerten kunnen bijwonen, films kunnen bekijken, collega's kunnen ontmoeten in een virtueel kantoor en talloze andere activiteiten kunnen ontplooien via door de gebruiker gecreëerde avatars.

Het idee is zo overtuigend dat Facebook vorig jaar hiervoor zijn naam veranderde in Meta Platforms, met de belofte om de socialemediagigant om te vormen tot een "metaverse company”. Maar er zijn meer kapers op de kust. Microsoft heeft aangegeven dat de deal met Activision deels is ingegeven door de wens om boeiende content te ontwikkelen voor de metaverse - een wereld waarin virtual reality headsets net zo gewoon kunnen worden als smartphones.

Er zijn ook veel onafhankelijke websites die zich volledig richten op de metaverse, zoals het in 2012 opgerichte Sandbox en Decentraland dat drie jaar later werd gelanceerd. Gebruikers van deze sites kopen nu al virtueel land, virtuele huizen en virtuele kunstwerken, veelal met cryptocurrencies zoals Bitcoin, Ethereum, Cardano en Solana.

De term metaverse werd voor het eerst door Neal Stephenson in 1992 gebruikt in zijn roman Snow Crash Het concept werd verder bekend door de sciencefictionroman Ready Player One van Ernest Cline uit 2011. Dit boek is later ook verfilmd. Als mensen vragen “Wat is de metaverse?" dan luidt het antwoord vaak: “Lees Ready Player One maar of kijk in ieder geval naar de film.”

“Het concept bestaat overduidelijk al enige tijd en het gaat dus niet alleen maar om een hype,” stelt portefeuillebeheerder Peter Elliot.

“Ik heb mijn vrienden weleens gevraagd wat zij van virtual reality vinden, maar de meesten hebben het nog nooit uitgeprobeerd,” zegt Eliot. “Dat is iets waarin snel verandering zal komen en daarmee is de race voor investeerders om de metaverse te waarderen en te begrijpen, begonnen. Er gebeurt al veel, en de ontwikkelingen gaan snel. Ik denk niet dat we nog 10 jaar hoeven te wachten. De metaverse bestaat al.”