Na twee jaar lang een nagenoeg leeg luchtruim ziet Michael O'Leary, CEO van Ryanair, dat de vraag naar vliegreizen nu weer enorm is toegenomen. Vanwege de grote vertragingen bij de Security op Dublin Airport deed de CEO in april een dringend beroep op de Ierse regering om het leger in te zetten om de toestroom van de grote aantallen popelende reizigers in goede banen te leiden.

Nu de wereldeconomie geleidelijk herstelt van de pandemie worden luchthavens over de hele wereld overspoeld door reizigers die verloren tijd willen inhalen. Er is een grote inhaalbehoefte en voor velen is dit de eerste keer dat ze weer in het vliegtuig stappen sinds de reisindustrie volledig werd lamgelegd door het coronavirus. Voor de luchtvaartmaatschappijen betekende dit een snelle en heftige ommekeer in de vraag, die zelfs de meest optimistische verwachtingen overtrof.

“'Zo snel als de vraag toen inzakte, zo snel neemt de vraag nu ook weer toe,” zegt aandelenanalist Todd Saligman van Capital Group, die de lucht- en ruimtevaartindustrie in de VS en Europa nauw volgt. “'Voor veel Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen was maart de maand met de meeste boekingen ooit en we zien een vergelijkbare ontwikkeling in Europa.”

Met de zomervakantie in aantocht zal er in een groot deel van de westerse wereld nog meer vluchten worden geboekt dan vóór corona. En dat terwijl de luchtvaartmaatschappijen in meerdere opzichten de wind tegen hebben: brandstofkosten zijn sterk gestegen, er is een tekort aan piloten en nu de sector op volle kracht begint te draaien zijn er minder vluchten beschikbaar. Doordat het coronavirus opnieuw de kop heeft opgestoken in China, is het land nog deels op slot en loopt het luchtverkeer in Azië momenteel achter op dat van de VS en Europa.

“We zitten nog niet op het niveau van vóór corona, maar dat is gewoon een kwestie van tijd,” aldus Saligman. “Reizen is in veel landen een groeisector. Slechts zo'n 20% van de wereldbevolking heeft ooit gevlogen. Er is dus nog veel ruimte voor groei, vooral in opkomende markten zoals China en India, met een groeiende middenklasse en waar het luchtvervoer nog in de kinderschoenen staat.”

Volatiliteit zit in de lucht

Begrijp me niet verkeerd, de aandelen van luchtvaartmaatschappijen zijn volatiel. De Amerikaanse luchtvaartaandelen zijn in 2020 met 31% gedaald omdat het luchtverkeer vrijwel tot stilstand kwam als gevolg van de door de overheid opgelegde lockdowns en het verbod op internationale reizen. In 2021 daalden ze met nog eens 2%, zelfs toen andere sectoren profiteerden van een aantrekkende economie. De sector is tot dusver dit jaar met bijna 10% gestegen, ondanks een terugval na de Russische inval in Oekraïne op 24 februari.

Door de oorlog is de prijs van kerosine sterk gestegen: de prijs is dit jaar met 110% omhoog gegaan en is daarmee veel sterker gestegen dan de olieprijs. Brandstof is na arbeid over het algemeen de grootste kostenpost voor luchtvaartmaatschappijen.

Onder normale omstandigheden zou deze sterke stijging van de brandstofprijzen schadelijk zijn voor de uiterst concurrentiegevoelige luchtvaartindustrie. Maar dit zijn geen normale omstandigheden.

“Luchtvaartmaatschappijen hebben deze kosten grotendeels kunnen doorberekenen in de vorm van hogere vliegtarieven,” legt Saligman uit. “De volatiliteit van deze aandelen zal waarschijnlijk aanhouden, maar ik denk dat de komende zes tot twaalf maanden een zeer sterke periode kunnen worden voor luchtvaartmaatschappijen, en ook voor cruiserederijen en andere bedrijven in de reisbranche.”

Twee van de grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen - American Airlines en Delta Airlines - verwachten beide een recordomzet voor het tweede kwartaal dat tot 30 juni loopt. CEO's van luchtvaartmaatschappijen meldden recent in interviews dat zij verwachten dat de omzet tijdens de zomervakantie sterk zal stijgen. “Ik heb nog nooit eerder zo'n grote vraag meegemaakt,” aldus Scott Kirby, CEO van United, “en het zakelijke verkeer is nog niet eens op het niveau van voor de pandemie.”

Vlieg met me mee

Optimisme over de luchtvaartsector, maar met een paar kanttekeningen. Als de energieprijzen niet blijven stijgen, het conflict tussen Rusland en Oekraïne zich niet uitbreidt en er niet opnieuw strenge coronabeperkingen worden opgelegd, kan de sector zich verder herstellen. Maar dat zijn forse aannames, die al dan niet volgens plan kunnen uitpakken. Maar volgens portefeuillebeheerder Steve Watson zijn de vooruitzichten op de lange termijn gunstig.

“Ik denk dat corona voorbij gaat en dat mensen weer opnieuw willen vliegen, zo simpel ligt het,” zegt Watson, die luchtvaartmaatschappijen, cruiserederijen en reisbureaus in zijn portefeuilles heeft. “Beleggers moeten zich minder richten op dit moment en meer op hoe de cashflow en de winst er in de komende maanden en jaren uit zullen zien.”

En hoe zit het met de vrees dat er door video meetings via Zoom of Webex geen behoefte meer is om elkaar 'live' te zien? Onzin, vindt Watson.

“Jaren geleden was het al de bedoeling dat conference calls een einde zouden maken aan zakenreizen en dat is ook nooit echt gebeurd. Mensen voor wie face-to-face contact een voorwaarde is om inkomsten te kunnen genereren, zullen altijd blijven reizen.”

Lange aanloop naar volledig herstel

De luchtvaartsector is een branche die nog niet volledig is hersteld na corona en dat maakt luchtvaartmaatschappijen aantrekkelijk vanuit een waarderingsperspectief, stelt portefeuillebeheerder Chris Thomsen. Het herstel van de luchtvaartsector is vertraagd, en dat is grotendeels te wijten aan de opkomst van de omikronvariant in december vorig jaar. Nu omikron wereldwijd afneemt, hebben luchtvaartmaatschappijen en andere bedrijven in de reisbranche een goede positie om aan hun comeback te werken, net zoals andere sectoren die in 2020 zwaar werden getroffen.

Thomsen zag dat deze ontwikkeling al in gang is gezet, toen hij recent van Londen naar Los Angeles vloog.

“Het was druk op de luchthavens, er zaten veel mensen in de restaurants en de vluchten zaten vol. Ik denk dat we nu in het post-coronatijdperk zitten. Mensen willen eropuit en alles weer doen wat ze de afgelopen twee jaar niet hebben kunnen doen. De reisbranche zal hier de komende jaren zeker nog van kunnen profiteren.”