L'invecchiamento della popolazione cinese

Il censimento¹ della Cina, che viene effettuato una volta ogni dieci anni, ha messo in luce alcune interessanti questioni demografiche. Il paese conta 264 milioni di persone di età pari o superiore a 60 anni, ovvero il 18,7% della popolazione, dato significativamente superiore a quello registrato nel 2010 (13%). Nonostante le 12 milioni di nascite registrate nel 2020, il dato è il più basso dal 1961. Inoltre, nell'ultimo decennio la popolazione attiva è diminuita dal 70% al 63%. Se l'aumento del costo della vita, le proprietà inaccessibili e i percorsi di carriera incerti sono stati spesso citati come motivi principali per aspettare prima di mettere su famiglia o per limitare il numero di figli, il deterrente sicuramente maggiore è il tasso di dipendenza in rapido aumento.

Quindi, come influisce un tasso di dipendenza in aumento sulla demografia? Immaginate di essere uno dei due componenti di una coppia media sposata in Cina con un reddito mensile disponibile di 6.726 RMB (ovvero 1.056 dollari). Vivete a Shanghai, il quarto mercato⁴ immobiliare residenziale più costoso del mondo, con prezzi immobiliari che si attestano sui 36.826 RMB² (5.779 dollari) per metro quadro⁴. Avete inoltre i vostri quattro genitori anziani di cui prendervi cura e tre figli piccoli (il numero consentito dalla politica di pianificazione familiare cinese) da crescere in una società con un sistema accademico ultra-competitivo. La vita che vi si prospetta potrebbe intimorirvi.

Perché gli investitori dovrebbero preoccuparsene? Le recenti riforme normative in materia di istruzione, assistenza sanitaria e immobiliare si basano su dati demografici. Questi settori sono definiti le "tre montagne" che Pechino intende superare per alleviare la pressione sulle famiglie e raggiungere la "prosperità comune", una visione globale che incorpora crescita di qualità, benessere sociale e sostenibilità ambientale. Un certo grado di revisione della normativa potrebbe creare delle complessità nella storia degli investimenti cinesi in futuro; tuttavia, l'impegno del paese a risolvere la sua impasse demografica è solido e le politiche future probabilmente ruoteranno attorno a questo programma.

Riforme regolamentari destinate a rimanere in vigore

Per quanto sia ovvio che l'attenzione normativa si concentrerà sulle "tre montagne", anche altri settori potrebbero essere interessati. 

I pesi massimi del comparto tecnologico come Alibaba, Pinduoduo, Meituan e Tencent sono stati colpiti da molteplici sanzioni per aver violato le normative antitrust nel 2021. Alibaba, in particolare, ha ricevuto una multa record da 18,2 miliardi di RMB (2,8 miliardi di dollari) per aver abusato della sua posizione dominante nel mercato dei servizi di piattaforma al dettaglio. Sulla base della visione di prosperità comune del presidente Xi Jinping, le riforme potrebbero essere intraprese in tutti quei settori in cui le autorità ritengano che un cambiamento possa promuovere stabilità a livello sociale ed economico e una sana concorrenza.

Tuttavia, i cicli normativi non sono rari in Cina. 2 Esempi recenti includono la campagna anti-corruzione (2012-2014), la legge sulla sicurezza informatica (lanciata per la prima volta nel 2017 seguita da revisioni nel 2020 e nel 2021) e l'inasprimento delle restrizioni sui videogiochi dal 2018. I rischi politici dovrebbero sempre essere presi in considerazione quando si investe nel paese. Considerando le attuali traiettorie normative e politiche della Cina, ci sono diversi sviluppi che prevediamo nel 2022 e negli anni a venire: 

 

• Ulteriori misure per eradicare i comportamenti monopolistici consistono nel limitare l'espansione orizzontale eccessiva o abusiva, ossia quando le aziende si espandono acquisendo i loro competitor. Esempi di ciò stanno impedendo alle piattaforme di vendita al dettaglio online di imporre agli esercenti clausole di esclusività forzate per accaparrarsi quote di mercato dai competitor e aumentare il potere di definizione dei prezzi senza necessariamente creare valore per i consumatori finali. In alternativa, le autorità di regolamentazione potrebbero seguire l'approccio adottato dal comparto IT statunitense e incoraggiare le aziende ad accrescere la quota di mercato attraverso l'espansione verticale, ossia il punto in cui le aziende si espandono acquistando aziende in posizioni diverse lungo la loro catena di fornitura. Una concorrenza più costruttiva significa più innovazione per migliorare l'efficienza e la progettazione dei prodotti, a vantaggio dei consumatori finali. Ciò si riallaccia anche all'agenda comune della prosperità, in quanto Pechino cerca di gettare le basi per la crescita delle piccole e medie imprese (PMI). Il Ministero dell'industria e delle tecnologie dell'informazione (MIIT) ha annunciato nell'ottobre 2021 che sta lavorando a un piano quinquennale per la crescita delle PMI. I settori chiave comprenderanno l'aumento della disponibilità finanziaria e il miglioramento dell'innovazione tecnologica.  

 

• Un numero maggiore di giganti locali potrebbe espandersi a livello globale. Le crescenti tensioni geopolitiche hanno spinto la Cina a concentrarsi sugli investimenti nella produzione interna e nelle capacità tecnologiche. Questo cambiamento ha visto la Cina crescere fino a diventare un enorme esportatore di componenti di produzione di fascia alta come le batterie dei veicoli elettrici (EV), inverter solari e pannelli. Uno dei motivi principali per cui i produttori cinesi di batterie per veicoli elettrici possono godere di una forte competitività dei costi rispetto ai loro omologhi a livello globale è che il paese è riuscito a creare una catena del valore integrata verticalmente. La Cina è in grado di produrre internamente tutti e quattro i materiali principali necessari per realizzare le batterie EV: catodo, anodo, separatore ed elettrolita. Un altro segmento in cui potremmo vedere più aziende cinesi mostrare i propri muscoli a livello globale è la sanità, dove le organizzazioni cinesi di ricerca a contratto (CRO) e le organizzazioni di sviluppo e produzione a contratto (CDMO) sono supportate da una forte base di talenti, aumentando il vantaggio tecnologico, i vantaggi in termini di costi e un afflusso di capitale di rischio. Se queste aziende riusciranno a continuare la loro attuale traiettoria di crescita, potrebbero diventare la prossima serie di marchi cinesi globali.

 

• Maggiore controllo sulla sicurezza e la protezione dei dati. La nuova legge sulla protezione dei dati personali (entrata in vigore il 1° novembre 2021) obbliga le multinazionali (MNC) che trasferiscono dati personali fuori dalla Cina a ottenere la certificazione sulla protezione dei dati. Di conseguenza, sempre più aziende stanno localizzando l'infrastruttura tecnologica e stanno attuando misure di ringfencing dei dati a livello nazionale. L'eccessiva attività di data mining, una pratica comune tra le piattaforme di e-commerce cinesi, finirebbe. Dato che la legge è abbastanza nuova, potrebbero verificarsi ulteriori modifiche. È quindi importante comprendere come le singole aziende utilizzano i propri dati, quanto sono agili nell'adattarsi ai cambiamenti delle politiche sulla sicurezza dei dati e quanto le loro aziende potrebbero essere influenzate da questi potenziali cambiamenti.

 

• Costi sanitari inferiori. Negli ultimi anni, la Cina ha attivamente tagliato i costi delle forniture mediche e dei farmaci per ridurre il peso finanziario sui pazienti. Tra le iniziative di rilievo figurano il Two Invoice System⁵ e la Growing National Reimbursement Drug List (NRDL). Quest'ultima copriva in gran parte il rimborso dei farmaci generici, ma dal 2017 sono state aggiunte terapie più innovative e all'avanguardia. Rendere l'assistenza sanitaria più accessibile rimane una priorità fondamentale per la Cina e il prossimo obiettivo del governo sarà quello di riformare i prezzi dei servizi medici forniti dagli ospedali pubblici. Un programma pilota che specifica come gli ospedali pubblici dovrebbero adeguare i prezzi dei servizi è stato annunciato nel 2021 ed è previsto per il lancio a livello nazionale entro il 2022.

Immobili cinesi: si barcolla ma non si molla

Un'altra delle "tre montagne", il settore immobiliare, è un pilastro strategico dell'economia cinese, che rappresenta circa il 29% del suo PIL⁶. La Cina ha recentemente introdotto una serie di politiche per contenere l'impennata dei prezzi degli alloggi, limitare la speculazione e ridurre la leva finanziaria per gli sviluppatori. 

Tali sforzi hanno messo molti sviluppatori sotto pressione dal punto di vista finanziario, innescando un aumento dei default obbligazionari (ossia quando l'emittente di obbligazioni non riesce a effettuare pagamenti di interessi o di capitale entro il periodo specificato). Nonostante il settore abbia accumulato circa 5.200 miliardi di dollari⁷  di debito, o circa un terzo del PIL cinese, i timori che potrebbe trattarsi del "momento Lehman" della Cina⁸  potrebbero essere eccessivi. 

La Cina ha accumulato un solido track record nella gestione dei tracolli aziendali negli ultimi anni, tra cui le ristrutturazioni del colosso assicurativo Anbang Group e del conglomerato HNA Group, nonché la liquidazione della Baoshang Bank. Se da un lato questi incidenti hanno generato volatilità a breve termine, simili timori di rischi sistemici si sono rivelati esagerati quando le autorità sono intervenute con misure efficaci per gestire la situazione.

Nel caso del settore immobiliare, alcune delle misure adottate dalla Cina per allentare i toni politici dal terzo trimestre del 2021 includono:

 

• L'avere incoraggiato le banche ad accelerare sui mutui e i prestiti per gli sviluppatori
• Tagli ai requisiti di riserva di cassa per le banche per liberare la loro capacità creditizia
• Consentire agli imprenditori edili di riprendere l'emissione di debito sotto forma di titoli garantiti da attività (ABS), uno strumento finanziario garantito rispetto a un pool sottostante di attività che producono reddito.
• L'allentamento dei requisiti per la vendita di fondi in alcune città

Questi passaggi dovrebbero consentire agli sviluppatori edili di riprendere fiato. È probabile che gli sviluppatori di qualità superiore, con bilanci solidi, usciranno rafforzati da questo ciclo normativo. D'altro canto, gli sviluppatori ultra indebitati continueranno a fare fatica ad ottenere finanziamenti, soprattutto se hanno violato le "tre linee rosse", una serie di soglie finanziarie volte a limitare il debito degli sviluppatori. Questa divergenza attesa evidenzia l'importanza di solide capacità di ricerca bottom-up per identificare gli sviluppatori che possono rimanere resilienti nell'ambito della confluenza dei fattori in gioco.

Se da un lato non si può negare che il settore stia attraversando una fase difficile, dall'altro, gli investitori si stanno sempre più focalizzando sulla gestione immobiliare come sottosegmento emergente. A differenza degli sviluppatori, le società di gestione immobiliare tendono ad essere "asset-light" e meno cicliche in virtù dei flussi di cassa ricorrenti (commissioni di gestione), spesso stabili. Inoltre, molte di queste aziende si stanno espandendo verso servizi a valore aggiunto di comunità a scopo di lucro, come l'intermediazione immobiliare, i servizi finanziari, l'utilizzo dello spazio pubblico e i servizi di housekeeping.

La monumentale transizione energetica della Cina

Non è passato poi tanto tempo da quando la Cina promise che avrebbe raggiunto la neutralità carbonica entro il 2060. Secondo la sua roadmap ufficiale⁹, il paese che consuma più carbone al mondo¹⁰ nonché il maggiore responsabile di emissioni di CO₂¹¹ mira ad aumentare la quota di consumo energetico non fossile al 20% entro il 2025, a circa il 25% entro il 2030, e oltre l'80% entro il 2060.

Dato che la sostenibilità ambientale è un elemento importante dell'agenda di prosperità comune della Cina, molti governi locali sono al lavoro per ridurre il consumo di carbone. A settembre 2021, in quella che poteva essere descritta come "sovra-esecuzione" o "sovra-interpretazione" delle politiche del governo centrale, la Cina si è ritrovata con una riserva di carbone pericolosamente bassa. Ciò ha spinto molte autorità locali ad annunciare interruzioni di corrente. La produzione di fabbriche in molte province si è arrestata bruscamente, costringendo la Cina a correggere la situazione riaprendo, o rilasciando nuove autorizzazioni per le miniere di carbone e importando più carbone da altri paesi.

Questo episodio evidenzia la dipendenza della Cina dal carbone e la complessità di una transizione energetica su larga scala. Trovare il giusto equilibrio tra l'eliminazione graduale delle centrali elettriche a carbone e l'investimento in energia di base¹² è difficile. Occorre una pianificazione a lungo termine per garantire che il paese disponga della tecnologia e delle infrastrutture necessarie per sostenere la sicurezza energetica.

Un'altra dinamica interessante è quella di considerare i sostituti intermedi del carbone. Trattandosi di un combustibile fossile, è probabile che lo status del gas naturale come forma di scelta energetica sia a rischio nel lungo termine, ma potrebbe sperimentare un aumento della domanda almeno fino al 2030. I distributori di gas potrebbero assistere a un altro decennio di crescita, ma le loro attività oltre questo dipenderanno dalla loro capacità di adattarsi a un futuro energetico a basse o a zero emissioni di carbonio.

È innegabile che, dopo gli sviluppi del 2021, nei prossimi anni la Cina farà i conti con un livello di incertezza politica e normativa. Ciò potrebbe portare a un aumento del premio di rischio per gli investimenti collegati alla Cina. Nel frattempo, il paese rimane uno dei mercati più attraenti del mondo, data la sua crescita, la cultura imprenditoriale e l'ampliamento e l'approfondimento dei mercati finanziari.

1. Il settimo censimento nazionale della popolazione è stato condotto nel 2020 e i risultati sono stati resi pubblici a maggio 2021. Fonte: National Bureau of Statistics of China

2. Reddito mensile medio disponibile dei residenti di Shanghai sulla base dei dati del primo semestre 2021. Fonte: National Bureau of Statistics of China

3. Le classifiche si basano sul Global Living Report 2020 di CBRE. Fonte: CBRE

4. Dati al 30 ottobre 2021. Fonte: National Bureau of Statistics of China

5. Il Two Invoice System è stato introdotto nel 2017 per limitare il numero di fatture tra i produttori di dispositivi medici e gli ospedali a un massimo di due.

6. Comprende sia la costruzione fisica che i servizi legati agli immobili. PIL: Prodotto interno lordo. Fonte: Rogoff e Yang 2021

7. Grafico basato su un articolo del Wall Street Journal del 10 ottobre 2021, che citava una relazione di Nomura.

8. Un riferimento al crollo della banca d'investimento statunitense Lehman Brothers, che ha preceduto la crisi finanziaria globale nel 2008.

9. Si fa riferimento alla Working Guidance For Carbon Dioxide Peaking And Carbon Neutrality In Full And Faithful Implementation Of The New Development Philosophy. Fonte: Il Consiglio di Stato 

10. Sulla base dei dati di fine 2020. Fonte: Statista

11. Sulla base dei dati di fine 2019. Si riferisce solo alle emissioni di anidride carbonica derivanti dai combustibili fossili e dalla produzione di cemento. Fonte: Global Carbon Project

12. La potenza del carico di base si riferisce alla quantità minima di energia elettrica necessaria per essere alimentata alla rete elettrica in un dato momento.