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Non fateci caso se l'avete già sentita: i legislatori statunitensi si stanno scontrando su un'azione legislativa per aumentare il tetto del debito federale. La questione si trascina da mesi ma potrebbe arrivare a un punto cruciale quest'estate, quando il Dipartimento del tesoro degli Stati Uniti inizierà a non avere più soldi per regolare i propri crediti.

La decisione di aumentare il limite del debito nazionale è spesso una decisione di routine, tranne negli anni in cui il Congresso è diviso, come adesso. Con i repubblicani che controllano la Camera dei rappresentanti e i democratici al comando del Senato, si profila quella che potrebbe essere una delle prove di forza sul tetto del debito più controverse della storia recente.

Finora i democratici hanno dichiarato di non essere disposti a negoziare sul tema, mentre molti repubblicani hanno affermato che non voteranno per l'innalzamento del limite del debito senza la formulazione di accordi supplementari per il contenimento della spesa federale.

"Potrebbe essere il peggior momento di stallo a cui abbiamo mai assistito", afferma Matt Miller, economista politico di Capital Group. "Ha certamente il potenziale per essere almeno pari a quello del 2011."

È l'anno in cui Standard & Poor's ha ridotto il prezioso rating AAA degli Stati Uniti a AA+ (ancora invariato) alla luce delle preoccupazioni per il deficit di bilancio del governo, del crescente onere del debito a lungo termine e dei conflitti politici sull'innalzamento del limite del debito. La mossa ha innervosito i mercati finanziari statunitensi per un certo periodo, per poi riprendersi rapidamente.

Infatti, non molto tempo dopo gli interventi sul rating del 2011, i titoli azionari statunitensi hanno dato avvio a uno dei mercati rialzisti più lunghi della storia: una corsa praticamente ininterrotta dal 2011 fino all'inizio della pandemia di COVID-19.

"Credo che la lezione appresa dal 2011, e dalla successiva impasse sul tetto del debito nel 2013, sia che questi eventi possono perturbare i mercati per un certo periodo - a volte anche settimane o mesi - ma se guardiamo al passato non tendono ad avere un impatto duraturo sugli investitori", afferma Miller. "Sempre che si arrivi a una risoluzione ragionevole."

Il 19 aprile, il portavoce della Camera Kevin McCarthy ha annunciato una legge che aumenterebbe il limite del debito di 1.500 miliardi di dollari. Il disegno di legge include anche diverse altre disposizioni per ridurre la spesa federale. Non è chiaro se ci siano abbastanza voti per approvare la legge nella sua forma attuale.

Cosa succede se gli Stati Uniti non riescono a onorare il loro debito?

Naturalmente, il timore è che gli Stati Uniti, nel pieno di un'impasse sul tetto del debito particolarmente spiacevole, possano finire in default tecnico sulle loro numerose obbligazioni di debito, compresi i pagamenti ai titolari di obbligazioni. È difficile prevedere cosa potrebbe accadere ma molti sostengono che ciò metterebbe in subbuglio i mercati finanziari e comprometterebbe lo status del dollaro USA come valuta di riserva mondiale.

Secondo Tom Hollenberg, gestore di portafoglio obbligazionario di Capital Group, le probabilità di un default tecnico, che si verificherebbe in caso di mancato o ritardato pagamento di un'obbligazione, sono molto basse ma non nulle.

"È importante fare una distinzione tra la situazione che si sta affrontando negli Stati Uniti e qualcosa di molto peggiore, come un default in stile argentino, in cui gli investitori perdono i loro risparmi. Nessuno crede davvero che ciò possa accadere in questo caso", afferma Hollenberg. "A mio avviso, negli Stati Uniti la probabilità di un default tecnico, o di un pagamento ritardato, si attesta tra il 5% e il 10%. Non è certo il mio scenario di base ma non posso nemmeno ignorarlo."

Se gli Stati Uniti non riuscissero a pagare quanto dovuto su un titolo a breve termine in scadenza a giugno, ad esempio, si scatenerebbe un'ondata di indignazione sui mercati, accompagnata da un'estrema volatilità per un giorno o due, spiega Hollenberg, e poi l'impasse sul tetto del debito probabilmente si concluderebbe.

"Quando si raggiunge una crisi, questa tende a innescare gli ingranaggi politici", aggiunge. "Se ciò accadesse, credo che il Congresso si riunirebbe molto rapidamente e alzerebbe il limite del debito e gli investitori sarebbero ripagati."

La legge delle conseguenze indesiderate

Ciò non significa che non ci saranno conseguenze per un default tecnico. Le agenzie di rating potrebbero nuovamente ridurre il rating degli Stati Uniti. Gli investitori potrebbero far salire il costo delle future emissioni di debito USA. E, forse la cosa peggiore, alcuni investitori potrebbero non considerare più i Treasury statunitensi come l'investimento più sicuro al mondo.

"Non sappiamo davvero quali sarebbero le implicazioni a valle", afferma Hollenberg. "Per esempio, ci sono banche i cui rating sono in qualche modo legati ai rating sovrani degli Stati Uniti. Nella stessa situazione si trovano le compagnie di assicurazione e le agenzie come Fannie e Freddie. È difficile sapere cosa accadrebbe loro se una o più agenzie di rating declassassero nuovamente gli Stati Uniti.

"Potremmo ritrovarci con declassamenti a cascata e questo sarebbe un vero problema per alcune istituzioni finanziarie", avverte. "Non è qualcosa che possiamo semplicemente ignorare ed è per questo che abbiamo bisogno di una risoluzione tempestiva. Credo che la troveremo, spero solo che arrivi prima che si verifichino conseguenze indesiderate".

Quanto è il limite per considerare eccessivo il debito?

Dal punto di vista di un investitore azionario, il dibattito sul tetto del debito degli Stati Uniti costituisce un interessante teatro politico ma non è un elemento che pesa troppo sulle decisioni di investimento, afferma il gestore di portafoglio Steve Watson.

"Al contempo, non ritengo che sia necessariamente una cattiva idea ricordare di tanto in tanto che gli Stati Uniti hanno un debito di oltre 30.000 miliardi di dollari", osserva Watson. "Forse è giunto il momento di avviare una discussione seria sulla responsabilità fiscale a lungo termine".