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Le azioni relative ai software cloud degli Stati Uniti — che sono schizzate alle stelle durante la pandemia — sono al centro di una dolorosa spirale al ribasso da novembre.

Per il trimestre chiuso al 31 gennaio 2022, il BVP NASDAQ Emerging Cloud Index, una misura delle società di software basate su cloud, è crollato del 28,5%. Ciò si confronta con un calo del 2,0% per lo Standard & Poor’s 500 Composite Index, che misura il mercato azionario più ampio statunitense.

Perché queste aziende sono crollate così improvvisamente? In parte, è dovuto alle aspettative che la Federal Reserve presto aumenterà i tassi di interesse. Tali aumenti tendono ad avere un impatto più negativo sulle aziende in rapida crescita come quelle di software cloud, note anche come SaaS (software as a service), rispetto al mercato più ampio. Tassi di interesse più alti riducono il valore attuale dei guadagni molto più elevati che tali imprese si aspettano di generare ulteriormente nel futuro.

Gli investitori potrebbero anche domandarsi se molte di queste aziende sono cresciute troppo velocemente. Dopo uno sprint decennale a cui la pandemia aveva messo il turbo, il software cloud adesso è sotto pressione?

“Sono stati 10 anni fantastici per il software, ma credo che siamo ben lungi dall'essere arrivati dove si può arrivare”, afferma Julien Gaertner, analista di investimento azionario, responsabile delle società di software statunitensi. “A mio avviso, siamo ancora nei primi stadi di questa transizione. Continuo a essere positivo sulle prospettive a lungo termine per il settore del software”.

Allacciatevi le cinture di sicurezza: arriva la volatilità nel settore software

Intense raffiche di volatilità non sono nulla di nuovo per le azioni del comparto software. Negli ultimi anni, le società di software come gruppo hanno sostenuto forti diminuzioni pari al 20%-35% circa ogni 18 mesi, pertanto gli investitori devono avere lo stomaco forte e molta pazienza.

“Il mio approccio a questi periodi è stato coerente”, afferma Gaertner. “Mi concentrerò sui fondamentali a lungo termine e vedo se il mercato presenta opportunità per creare posizioni a prezzi attraenti. Potremmo vedere questi prezzi solo per un breve periodo di tempo o per niente, quindi la chiave è essere pronti”.

Il potenziale dei software è sottostimato dal mercato

Molti settori sperimentano periodi di innovazione e crescita rapida, ma l’industria del software è unica nel sostenere tassi di crescita insolitamente elevati per lunghi periodi di tempo.

“Non riesco a identificare un altro settore che abbia le caratteristiche di durata della crescita pari al settore dei software. Queste aziende sono aumentate di scala e hanno migliorato i modelli di business a un ritmo raro da vedersi in qualsiasi settore”, afferma Gaertner. “Nel corso del tempo, il trend del mercato è stato quello di sottovalutare per quanto tempo queste aziende possono crescere a tassi elevati.”

Prendiamo in considerazione Workday, che offre software di gestione delle risorse umane come servizio di abbonamento attraverso il cloud. Quando l'azienda è diventata quotata nel 2012, ha aggiunto circa $ 100 milioni di ricavi ricorrenti all'anno. Oggi, le migliori aziende di software della categoria possono potenzialmente aggiungere circa $ 100 milioni di ricavi ricorrenti per trimestre, afferma Gaertner. “E mi aspetto che il tasso di crescita potenziale raddoppierà di nuovo nei prossimi anni”, aggiunge.

Ulteriori modifiche ai modelli di business del software cloud potrebbero favorire un'ulteriore accelerazione. “Oggi aziende come Snowflake e Datadog stanno passando dai servizi di abbonamento ai modelli di business basati sul consumo, che potrebbero potenzialmente accelerare ancora di più la crescita”, afferma Gaertner.

Cybersecurity e la prossima ondata di crescita

Una delle tendenze che spingono al rialzo le opportunità del software è la necessità in rapida crescita di una maggiore e migliore sicurezza informatica. Lo spostamento dei dati e dei carichi di lavoro nel cloud a livello mondiale ha ampliato il potenziale delle minacce alla sicurezza. Questa tendenza è stata amplificata dalla corsa pandemica verso un futuro digitale.

Solo nel 2021, i principali attacchi informatici sono stati l’attacco ransomware di REvil da parte di hacker russi ad aprile e una violazione dei sistemi di Colonial Pipeline a maggio, mentre a dicembre una grave vulnerabilità nel software Log4j avrebbe esposto più del 89% degli ambienti IT mondiali.

“È folle ciò che sta accadendo oggi”, afferma Gaertner. “Sembra che sorgano nuove minacce importanti ogni due mesi. Credo che stiamo tutti sottovalutando quanto la cybersecurity cambierà il mondo nei prossimi 10 anni”.

La transizione al cloud ha accelerato il passaggio a un nuovo approccio alla sicurezza informatica, denominato architettura zero trust. Tradizionalmente, le aziende conservavano le applicazioni e i dati nei data center centrali che solitamente avevano un unico punto di ingresso protetto da un firewall, la cosiddetta architettura “a castello e fossato”.

L'architettura zero trust sostituisce il singolo data center con una serie di server, utenti finali, carichi di lavoro cloud e la rete che li connette. Ciò richiede l'autenticazione e la gestione degli utenti per ogni servizio e per tutte le informazioni a cui si accede.

“I provider di sicurezza legacy sono stati lenti ad adattarsi al modello zero trust”, spiega Gaertner. “E diverse aziende di software innovative e di piccole dimensioni sono emerse per colmare il vuoto”.

Zscaler, ad esempio, una società di sicurezza di rete aziendale basata su cloud fondata nel 2007, fornisce un accesso sicuro alle applicazioni ospitate localmente ed esternamente. Okta, una società di gestione delle identità e degli accessi, offre un sistema che consente a un utente di accedere a più sistemi utilizzando un unico processo di accesso.

Prendere di mira i “Golia” dei database

Meno visibile della cybersecurity, ma non meno pronto per la disruption è il mercato del software per database. Ogni applicazione creata necessita di un database sottostante per essere eseguita. Secondo David Penner, analista statunitense del software, con l'espansione del segmento dei software, il mercato dei database si espanderà.

I clienti tendono a rimanere con un fornitore di database per anni, o addirittura decenni, perché una volta integrati nei processi aziendali, i database sono difficili da cambiare. Il mercato dei database è “vischioso”, ma anche piuttosto assopito.

I provider di database legacy sono stati lenti ad adattarsi, rendendoli bersaglio della nuova concorrenza. “Il mondo utilizza database Oracle da decenni attraverso il cloud”, spiega Penner, “ma nuovi provider come MongoDB stanno iniziando a sfidare Oracle e altri giganti del database”. Fondato nel 2007, il provider di database orientato al cloud ha registrato una crescita del 50% nell'ultimo trimestre, superiore al 44% del trimestre precedente. “Si tratta di un'azienda che sta emergendo come leader di nuova generazione”.

La transizione al cloud sta passando a un livello globale

L'ascesa dei produttori di software cloud start-up non sempre avviene a spese dei giganti legacy. Microsoft, ad esempio, ha effettuato la trasformazione al cloud con il software Office e il servizio di infrastruttura cloud Azure.

“Microsoft è unica nel suo genere in quanto ha costruito la propria serie durante la rivoluzione dei PC, per poi passare un po' nel deserto”, afferma Penner. La società veniva considerata come un dinosauro invecchiato fino a quando Satya Nadella è stato nominato CEO nel 2014. “Nadella e il CFO Amy Hood hanno promosso un cambiamento nella cultura. Oggi avete un'azienda che ha deciso di trasferire i suoi prodotti legacy al cloud e ai servizi di abbonamento. E si sta trasformando nella più grande azienda SaaS al mondo".

Grazie a Microsoft e ad altri, una nuova generazione di aziende offre una gamma più ampia di servizi alle piccole imprese e agli individui di tutto il mondo. Gli esempi includono Shopify, il creatore degli strumenti di e-commerce; HubSpot, una piattaforma di vendita e di marketing; e Paycom, un fornitore di buste paga e risorse umane.

“I clienti possono accedere ai siti Web di queste aziende e iniziare a operare lo stesso giorno in cui acquistano il servizio”, afferma Penner. “Fornitori come questi non esistevano prima della transizione al modello cloud”.

In conclusione: Utilizzare i pullback per costruire posizioni selettive

Con le valutazioni di molte aziende di software spinte ai massimi storici nel 2021, investire nel settore comporta non pochi rischi. Anche dopo il recente sell-off, l'industria continua ad essere relativamente costosa.

“Le valutazioni sono elevate quando si guardano i livelli medi o gli indici, e non mi sorprenderebbe vedere le valutazioni comprimersi ulteriormente”, afferma Gaertner. “Il software è un'area che credo continuerà a crescere rapidamente grazie al passaggio al cloud. La chiave per gli investitori è la selettività e la pazienza”.

Penner è d'accordo. “Il cloud è l'ultima generazione in fatto di tecnologia da 10 anni a questa parte, ma credo che sia ancora il prossimo futuro. Nulla dura per sempre, ma, fintanto che i computer e i software continuano a diventare più intelligenti, non vedo perché la loro ascesa dovrebbe terminare a breve”.