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En quoi l’hydrogène est-il essentiel à la transition énergétique ?

L’hydrogène étant aussi bien un vecteur d’énergie qu’une ressource dans des procédés chimiques et industriels, sa version « propre » constitue un outil indispensable à la décarbonation de nombreuses activités industrielles, notamment la production chimique et la métallurgie. Il pourrait aussi contribuer à décarboner le transport de marchandises, mais surtout les filières de l’énergie et des services aux collectivités.

Dans un premier temps, la demande devrait provenir avant tout des raffineries et des usines chimiques, lesquelles ont actuellement recours à l’hydrogène gris (voir « l’arc-en-ciel de l’hydrogène » ci-après). Mais à mesure que le monde se rapprochera de la neutralité carbone, l’industrie lourde et les acteurs du stockage de l’énergie pourraient devenir les premiers consommateurs d’hydrogène.

L’Inflation Reduction Act américain pourrait changer la donne

À ce jour, l’hydrogène propre n’est produit qu’en petites quantités, mais cela ne devrait pas durer : aux États-Unis, la législation sur les énergies propres et les subventions aux projets d’hydrogène devraient permettre de développer les infrastructures requises et de faciliter la décarbonation.

Les États-Unis rejoignent désormais le mouvement initié ces dix dernières années par l’Europe et l’Asie : la loi Inflation Reduction Act comprend en effet une enveloppe de 369 milliards USD destinée précisément à appuyer les projets d’énergies propres, laquelle permettra aux industriels américains, mais aussi étrangers, d’accélérer la marche vers la neutralité carbone. 

Entérinée en août 2022, cette loi historique prévoit des subventions massives aux énergies renouvelables, à destination des particuliers comme des professionnels. Plusieurs crédits d’impôt – dans le domaine de la production, des technologies de stockage d’énergie, et des véhicules utilitaires à pile à combustible – devraient ainsi stimuler à la fois l’offre et la demande d’hydrogène propre.

Ces nouvelles mesures s’ajoutent à l’enveloppe de 8 millions USD débloquée en 2021 en vertu de la loi Infrastructure Investment and Jobs Act pour la création de hubs régionaux d’hydrogène.

Si l’hydrogène joue un rôle encore minime dans la transition énergétique, il pourrait devenir incontournable, tout comme l’électrification, l’autre filière dont son développement dépend. L’hydrogène peut par exemple faire office de combustible dans certains secteurs plus difficiles à décarboner, tels que la production d’acier et le transport routier, mais aussi offrir un autre moyen de stocker l’énergie dans de plus grands volumes, en répondant ainsi aux problématiques du transport longue distance, où les technologies actuelles de batterie freinent l’essor de l’électrique.

Dans « l’arc-en-ciel de l’hydrogène », nomenclature informelle qui met en évidence les différents modes de production en fonction de leurs émissions de gaz à effet de serre, l’hydrogène dit propre est soit bleu, soit vert.

Or, « toute l’attention est aujourd’hui concentrée sur les subventions directes aux projets d’hydrogène, alors que l’augmentation de 70 % du crédit d’impôt pour le stockage de carbone [de 50 USD à 85 USD par tonne de CO₂ stockée] pourrait avoir un impact nettement supérieur pour stimuler la filière », estime Gideon Spitzer, analyste d’investissement actions chez Capital Group. « Après impôt, le coût de la technologie du stockage de carbone étant désormais compétitif, les projets d’hydrogène bleu deviennent financièrement viables. »

À noter qu’en Europe pour encourager les investissements dans les énergies alternatives, parmi lesquelles figure l’hydrogène vert, plusieurs pays ont instauré une fiscalité et une tarification explicites du carbone.