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L’année 2020 a été éprouvante pour les marchés obligataires, puisque la Réserve fédérale américaine (Fed) a remonté vigoureusement ses taux d’intérêt pour enrayer l’inflation. Maintenant que la fin des hausses de taux semble en vue, les investisseurs se demandent peut-être si la volatilité peut laisser place à une relative tranquillité ces douze prochains mois.

Après quatre hausses consécutives de 0,75 points de base visant à juguler l’inflation, la Fed a modéré son approche lors de sa réunion de décembre, augmentant son taux directeur de 0,50 %, dans une fourchette comprise entre 4,25 % et 4,50 %. Les investisseurs ont salué cette décision, même si les gouverneurs restent engagés à atteindre un taux final d’environ 5 % courant 2023.

D’importants défis demeurent cependant : entre autres, l’inflation est obstinément élevée et l’activité économique devraient ralentir, voire marquer le pas.

Dans cette analyse, plusieurs gérants de portefeuille de Capital Group évaluent les perspectives pour les marchés obligataires.

L’inflation a probablement atteint son point culminant, mais elle devrait rester élevée pendant un moment

Même les investisseurs les plus optimistes se préparent à une récession. Il s’agit désormais davantage de déterminer l’ampleur ou la gravité de cette contraction alors que les banques centrales du monde entier relèvent leurs taux directeurs pour tenter de contenir l’inflation. Sachant que les prévisions tablent sur un ralentissement ou une contraction des grandes économies comme le Royaume-Uni, l’Union européenne, le Japon et les États-Unis, les prix à la consommation demeureront-ils élevés en 2023 ?

Certains secteurs capables d’absorber rapidement les hausses de taux d’intérêt voient déjà leur demande reculer, tandis que d’autres mettront davantage de temps à ralentir.

« Les effets des hausses de taux se feront sentir ces prochains mois, avec une progression du chômage, une baisse des emplois disponibles et un recul des ventes au détail », prévoit Ritchie Tuazon, gérant de portefeuille chez Capital Group.

Jusqu’à présent, l’économie a étonnamment bien résisté. Comble de l’ironie, ces points positifs pourraient en réalité alimenter l’inflation.

« Les tensions d’approvisionnement semblent s’être résorbées d’elles-mêmes, mais la pénurie de main d’œuvre et la croissance persistante des salaires pourraient maintenir quelque temps l’inflation à des taux supérieurs à l’objectif de 2 % fixé par la Fed. » Les risques géopolitiques pourraient eux aussi saper les efforts de la Fed.

« La perspective de stagflation devient réelle », ajoute Ritchie Tuazon. Le mélange tant redouté de croissance économique stagnante, de chômage élevé et d’envolée des prix impose une approche active de l’investissement en obligations. « J’identifie certaines opportunités le long de la courbe des taux des bons du Trésor, mais aussi parmi les obligations indexées sur l’inflation (TIPS) », conclut Ritchie Tuazon."

Les fonds obligataires devraient à nouveau offrir une relative stabilité

Les obligations n’ont pas joué leur rôle « protecteur » face à la chute des actions dans les portefeuilles, car la Fed a continué à relever ses anticipations de hausse des taux.

Il est vrai que les actions et les obligations reculent rarement de concert au cours d’une année, et 2022 s’avère être la seule exception en 45 ans, un phénomène imputable à la forte et soudaine remontée des taux directeurs, qui étaient encore presque nuls jusqu’à récemment.

Mais 2023 s’annonce peut-être différemment si l’inflation ralentit. « Dès lors que la Fed prendra un virage monétaire moins restrictif, les obligations de qualité devraient à nouveau offrir une stabilité relative et générer un revenu supérieur », selon Pramod Atluri, gérant de portefeuille chez Capital Group.

Alors que les fissures se multiplient dans l’économie, les craintes de récession pourraient accaparer les investisseurs. « D’une manière ou d’une autre, les consommateurs seront davantage sous tension en 2023. Soit l’économie s’avère tellement solide qu’elle nourrit l’inflation, soit elle s’essouffle et le chômage monte. »

Mais le ralentissement de la croissance et la modération de l’inflation seraient en réalité une aubaine pour les obligations de qualité, car ils se traduiraient par un recul des taux et par une augmentation des cours. En restant en dehors du marché dans l’attente d’un reflux de la volatilité, les investisseurs peuvent passer à côté d’opportunités de revenu, et donc du potentiel d’un rendement total supérieur. « Les valorisations sont attrayantes, de sorte que je procède de manière sélective pour renforcer mon exposition aux obligations d’entreprise, explique Pramod Atluri. Les obligations offrent désormais un flux de revenus nettement plus sains, lesquels devraient aident à compenser toute nouvelle baisse. »

D’après les données de six cycles haussiers survenus depuis 40 ans, il s’est avéré judicieux d’investir avant la toute dernière hausse cyclique : à chaque fois, l’achat régulier d’obligations pendant un an, en commençant six mois avant la dernière hausse des taux, aurait généré un résultat compris entre 3,3 % et 1,2 % sur les 12 premiers mois. À plus long terme, le rendement total sur 5 ans aurait été de 5,9 % à 15,6 %.

La composante « revenu » des obligations est de retour

Les pertes subies sur un investissement en obligations peuvent être vécues comme des moments difficiles, car la remontée des taux se traduit par une baisse des cours des titres. Mais si les taux obligataires augmentent, alors le revenu généré peut être supérieur au bout du compte.

Ainsi, comme tous les autres segments obligataires, le taux du bon du Trésor américain à 10 ans est monté, passant de 1,51 % le 31 décembre 2021 à 3,47 % le 14 décembre 2022. Au fil du temps, les niveaux de revenu devraient augmenter puisque le rendement total d’une obligation est constitué 1) de son cours et 2) des intérêts versés – qui ont donc augmenté récemment.

Les investisseurs étant mieux rémunérés s’ils détiennent des obligations relativement stables, il est important de déterminer s’il est judicieux d’investir dans des obligations d’entreprise plus risquées à l’approche d’une possible récession.

Malgré une actualité déprimante, les ménages continuent de consommer. « Ils contribuent à la bonne assise financière des entreprises », explique Damien McCann, gérant de portefeuille obligataire chez Capital Group.

L’actuel potentiel de rendement des obligations d’entreprise investment grade est attrayant, mais la plupart de ces titres pourraient être malmenés en cas d’affaiblissement de la croissance. « Dans ce cas, je m’attends à ce que la qualité du crédit se dégrade, et je préfère m’exposer à des secteurs plutôt défensifs comme la santé, plutôt qu’aux secteurs de la construction immobilière ou encore de la vente au détail. »

Les obligations high yield sont également relativement bien positionnées pour faire face à un ralentissement économique, et leurs prix ont fortement reculé. La hausse du taux de défauts – déjà attendue par les marchés – pourrait s’accélérer en cas de récession sévère.

« La crise sanitaire a été l’occasion d’éliminer les émetteurs les plus fragiles », explique David Daigle, gérant de portefeuille obligataire chez Capital Group. « Et la qualité du crédit des obligations high yield s’est nettement améliorée depuis 2008. Je m’attends à ce que les fondamentaux se dégradent, de sorte que je réduis mon exposition aux secteurs des biens de consommation non essentiels comme l’automobile et les loisirs, pour lesquels la demande de produits et services pourrait ralentir. »

Pourquoi les obligations font leur grand retour

Après une année éprouvante pour les obligations, il y a des raisons de redevenir optimiste, car l’inflation reflue et les taux de la Fed pourraient culminer à moyen terme. Les taux obligataires supérieurs et le risque de récession pourraient également inciter les investisseurs à chercher un refuge de stabilité et de revenu parmi les obligations.

Avec la hausse des taux servis sur les nouvelles émissions, les investisseurs peuvent aujourd’hui bénéficier d’un point d’entrée attrayant et d’une certaine protection contre un regain de volatilité. On trouve également des opportunités attrayantes parmi d’autres classes d’actifs, à condition de recourir à la gestion active, c’est-à-dire la recherche fondamentale et la sélection de titres.