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I mercati obbligazionari hanno avuto un anno difficile nel 2022, con la Federal Reserve statunitense che ha bruscamente fatto aumentare i tassi d'interesse per contrastare l’inflazione. Con la fine dei rialzi dei tassi in vista, gli investitori potrebbero chiedersi se la volatilità possa essere sostituita con una relativa tranquillità nel prossimo anno.

Nella riunione di dicembre, la Fed ha moderato il suo approccio e ha alzato i tassi di mezzo punto percentuale, a un intervallo 4,25%-4,50%. Gli investitori hanno accolto con favore il rallentamento dopo una serie senza precedenti di quattro aggiustamenti di 0,75 punti base da parte delle autorità che tentano di ridurre l’inflazione. Ma i funzionari hanno sottolineato che continueranno ad aumentare i tassi fino a circa il 5% il prossimo anno.

Ci attendono ancora sfide di ampia portata. Tra queste: L’inflazione resta ostinatamente elevata, e si prevede che l’attività economica rallenterà o si contrarrà.

In questo caso, i gestori di portafoglio dell'obbligazionario di tutto il Gruppo Capital s'interrogano sul futuro delle obbligazioni.

L’inflazione ha probabilmente raggiunto il picco, ma dovrebbe rimanere alta

Anche gli investitori più ottimisti si stanno preparando a una recessione. L'interrogativo è più che altro quanto sarà ampia o profonda la recessione, con le banche centrali di tutto il mondo che alzano i tassi per contenere l’inflazione. Con la crescita che si prevede si arresti o si contragga nelle principali economie, tra cui Regno Unito, Unione europea, Giappone e Stati Uniti, i prezzi resteranno elevati nel 2023?

La domanda per i settori che assorbono rapidamente gli aumenti dei tassi, come gli alloggi, è prevedibilmente diminuita. Ad altre aree dell'economia richiederà più tempo per raffreddarsi.

"L’impatto degli aumenti dei tassi si vedrà nei prossimi mesi, probabilmente sotto forma di maggiore disoccupazione, minori opportunità di lavoro e calo delle vendite al dettaglio", afferma Ritchie Tuazon, gestore di portafoglio.

Finora, l’economia ha tenuto sorprendentemente bene. Ironicamente, gli aspetti positivi potrebbero alimentare il problema dell’inflazione.

"I problemi delle catena di approvvigionamento sembrano essersi risolti da soli, ma la carenza di manodopera e la persistente crescita salariale potrebbero mantenere l’inflazione al di sopra del target del 2% della Fed per qualche tempo", afferma Tuazon. I rischi geopolitici potrebbero ulteriormente minare gli sforzi della Fed.

"C'è un'aria di stagflazione davanti a noi", aggiunge Tuazon. Il tanto temuto mix di crescita economica stagnante, elevata disoccupazione e prezzi alle stelle richiede un approccio attivo agli investimenti obbligazionari. "Vedo opportunità specifiche all'interno della curva dei rendimenti dei Treasury e tra i titoli di Stato indicizzati all'inflazione".

I fondi obbligazionari dovrebbero offrire ancora una volta relativa stabilità

Il ruolo del reddito fisso come zavorra di portafoglio quando le azioni sono in calo non è stato di aiuto, in quanto la Fed ha continuamente spinto al rialzo le aspettative sui tassi.

È raro che sia le azioni che le obbligazioni calino in tandem nello stesso anno. Infatti, il 2022 è l'unica volta che si è verificato da 45 anni. Questo perché la Fed ha fatto un rialzo aggressivo in un momento in cui i tassi erano vicini allo zero.

Questo dovrebbe cambiare nel 2023 con il calmarsi dell'inflazione. "Una volta che la Fed avrà rivisto la sua politica monetaria molto aggressiva, le obbligazioni di alta qualità dovrebbero nuovamente offrire stabilità relativa e un reddito maggiore", secondo Pramod Atluri, gestore di portafoglio.

Con il manifestarsi di ulteriori difficoltà nell’economia, le paure legate alla recessione possono prendere il centro della scena. "In un modo o nell'altro, il consumatore si sentirà più sotto pressione nel 2023. O l’economia è così forte che continua a nutrire l’inflazione, o l’economia si indebolisce e la disoccupazione aumenta", afferma Atluri.

Ma il rallentamento della crescita e la moderazione dell’inflazione sono in realtà una buona cosa per il reddito fisso di alta qualità. Dovrebbero portare a rendimenti più bassi e a prezzi delle obbligazioni più alti. Restare in disparte per aspettare la volatilità del mercato potrebbe significare rinunciare ad opportunità di reddito e al potenziale per un rendimento totale ancora più elevato. "Le valutazioni sono attraenti, quindi aumento selettivamente il credito societario", afferma Atluri. "Le obbligazioni ora offrono un flusso di reddito più sano, che dovrebbe aiutare a compensare qualsiasi calo dei prezzi".

Storicamente, investire prima dell'ultimo aumento dei tassi in un ciclo ha ripagato. Negli ultimi 40 anni, ci sono stati sei cicli di aumento che offrono cinque anni di dati di rendimento. L’acquisto regolare di obbligazioni per un anno a partire da sei mesi prima dell’ultimo rialzo del tasso della Fed in ciascuno di questi cicli avrebbe reso tra il 3,3% e l'1,2% nei primi 12 mesi. A lungo termine, quell’investimento su base annuale avrebbe fornito un rendimento totale annuo a cinque anni tra il 5,9% e il 15,6%.

Il reddito fisso è di nuovo redditizio

Le perdite del mercato obbligazionario possono essere dolorose da sopportare, dal momento che i tassi in aumento causano un calo dei prezzi obbligazionari. Il vantaggio è che anche i rendimenti obbligazionari aumentano, il che potrebbe creare le basi per un processo di rialzo del reddito.

Il rendimento sul parametro di riferimento, il Treasury USA decennale, ha registrato un incremento del 3,47% circa il 14 dicembre 2022, contro un rendimento dell'1,51% al 31 dicembre 2021. I rendimenti, che salgono quando i prezzi delle obbligazioni scendono, sono notevolmente aumentati in tutti i settori. Nel tempo, il reddito dovrebbe aumentare poiché il rendimento totale di un fondo obbligazionario consiste in variazioni di prezzo e interessi pagati, e la componente d'interesse è più alta.

Se gli investitori saranno meglio compensati detenendo obbligazioni relativamente stabili, la questione se investire in obbligazioni societarie più rischiose o ad alto rendimento prima di una potenziale recessione è importante.

Nonostante il contesto incerto, i consumatori continuano a spendere. "Ciò ha contribuito a mantenere i bilanci societari in condizioni piuttosto buone", afferma Damien McCann, responsabile dei portafogli a reddito fisso.

Il potenziale di rendimento per le obbligazioni societarie investment grade ai livelli attuali è allettante, ma molti sono vulnerabili in una fase di contrazione. "Mi aspetto che la qualità del credito si indebolisca con il rallentamento dell’economia. In questo contesto, preferisco i settori difensivi come l’assistenza sanitaria all'edilizia e alla vendita al dettaglio", afferma McCann.

Anche le obbligazioni ad alto rendimento sono in una posizione relativamente favorevole rispetto a un rallentamento economico, e i loro prezzi sono scesi drasticamente. L'incremento dei default, che il mercato ha già scontato, potrebbe ancora aumentare in caso di profonda recessione.

"Abbiamo attraversato un significativo ciclo di default con la pandemia", afferma David Daigle, gestore obbligazionario. "La qualità del credito sottostante della classe di attivi è notevolmente migliorata dal 2008. Mi aspetto che i fondamentali si indeboliscano d'ora in poi, quindi sto posizionando i fondi che gestisco per avere meno esposizione ai titoli ciclici di consumo come l’automobile e il tempo libero, poiché la domanda dei loro prodotti e servizi probabilmente si attenuerà".

Perché l'obbligazionario è di ritorno

Dopo un anno difficile per le obbligazioni, ci sono ragioni per essere ottimisti. L’inflazione si è moderata, e gli aumenti dei tassi della Fed probabilmente toccheranno il picco in un futuro non troppo lontano. Rendimenti più elevati e lo spettro di una recessione potrebbero anche far tornare gli investitori alle obbligazioni in cerca di relativa stabilità e reddito.

Gli odierni rendimenti iniziali offrono un punto di ingresso allettante per gli investitori e forniscono un cuscinetto ad un’ulteriore volatilità. Esistono inoltre opportunità interessanti per le classi di attivi che una gestione attiva può scoprire attraverso la ricerca bottom-up e la selezione dei titoli.