Santé
Laura Nelson Carney
Richmond Wolf
Nous venons d’assister à un miracle médical moderne.
Grâce aux efforts de plusieurs développeurs de médicaments, il a été possible de passer des essais initiaux à l’administration de vaccins contre la COVID-19 en moins d’un an. Ce rythme fulgurant a défié les attentes des professionnels de la santé et a sauvé d’innombrables vies. Le développement de vaccins contre la COVID-19 s’est déroulé beaucoup plus rapidement que celui de tout autre médicament semblable.
La mise en circulation d’un vaccin est un processus complexe qui se mesure généralement en années ou en décennies. Considérons ceci : Il a fallu près de 50 ans de recherches et d’essais avant que le vaccin contre la polio du Dr Jonas Salk ne soit introduit, en 1955. Plus récemment, les vaccins contre la varicelle et le virus Ebola ont tous deux été développés en 42 ans environ.
« Il n’est pas exagéré d’affirmer que ces vaccins contre la COVID-19 constituent l’une des plus grandes réalisations scientifiques de notre époque, déclare Laura Nelson Carney, analyste des soins de santé, qui couvre les entreprises pharmaceutiques et biotechnologiques en Europe et en Asie et qui est titulaire d’un doctorat en neurosciences. Qui plus est, la capacité de production mondiale est également plus importante que ce que nous aurions cru possible il y a un an : 13 milliards de doses de vaccin seront produites cette année. »
Les vaccins contre la COVID-19 ont été développés à une vitesse effrénée
Sources : Capital Group, NIAID, Our World in Data. Les fourchettes de dates représentent la période approximative entre l’année où l’agent pathogène a été lié pour la première fois à la maladie et l’année où son vaccin a été homologué aux États-Unis.
Un effort véritablement mondial
À une époque marquée par la concurrence et la rivalité mondiales, cette réalisation historique a exigé une coopération remarquable à l’échelle mondiale. Prenons l’exemple du vaccin introduit conjointement par Pfizer et BioNTech, le premier dont l’utilisation a été approuvée aux États-Unis.
« Le vaccin a été mis au point par un couple turc à la tête d’une entreprise allemande, en partenariat avec une multinationale américaine dirigée par un immigrant grec avec un directeur scientifique scandinave. Cela confirme la nature mondiale de l’innovation aujourd’hui. »
Cette initiative plus globale s’appuie également sur la coopération d’entreprises, de gouvernements et d’universités du monde entier. L’entreprise biotechnologique américaine Moderna s’est associée à une division des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis pour mettre au point un vaccin similaire, et le géant pharmaceutique britannique AstraZeneca a collaboré avec l’Université d’Oxford pour créer sa version.
« Le vaccin a été mis au point par un couple turc à la tête d’une entreprise allemande, en partenariat avec une multinationale américaine dirigée par un immigrant grec avec un directeur scientifique scandinave. Cela confirme la nature mondiale de l’innovation aujourd’hui. »
Rich Wolf, gestionnaire de portefeuille et analyste de placements
Les États-Unis (dans le cadre de l’opération Warp Speed) et l’Union européenne ont fourni un niveau de financement dont seuls les gouvernements avaient les moyens. « Des milliards de dollars de financement gouvernemental initial ont permis aux entreprises de franchir en parallèle de nombreuses étapes qu’elles auraient normalement franchies en séquence », explique Mme Nelson Carney.
Les contributions du monde entier ont accéléré le rythme de développement du vaccin contre la COVID-19
Sources : Capital Group, Time, Moderna, Pfizer, U.S. Food and Drug Administration, Organisation mondiale de la santé.
Ces contributions, et d’autres provenant du monde entier, se sont succédé à un rythme effréné :
5 janvier 2020 – Zhang Yongzhen, virologue chinois à Shanghai, et son équipe achèvent la cartographie du génome du virus après 40 heures de travail sans arrêt. Pour séquencer le génome humain pour la première fois, il y a une vingtaine d’années, une équipe de chercheurs des NIH avait consacré une quinzaine d’années à ce projet, qui avait coûté plus de 2,7 G$ US.
11 janvier 2020 – Edward Holmes, professeur à l’Université de Sydney, passe un appel à M. Yongzhen alors que celui-ci se trouve sur l’une des pistes d’un aéroport de Shanghai. M. Holmes lui demande la permission de rendre public le séquençage du génome du virus. Juste avant de décoller, M. Yongzhen donne son accord à M. Holmes, qui publie le séquençage sur virological.org.
13 janvier 2020 – À l’aide de la modélisation informatique, l’entreprise de biotechnologie Moderna de Cambridge (Massachusetts), dirigée par Hamilton Bennett, 35 ans, développe son premier vaccin expérimental à ARNm. L’entreprise de biotechnologie allemande BioNTech, dirigée par les chercheurs turcs Ugur Sahin et Ozlem Tureci, modélise un vaccin dans un délai similaire. Quelques mois plus tard, BioNTech conclut un partenariat avec Pfizer pour développer, fabriquer et distribuer le vaccin.
21 janvier 2020 – Le premier cas américain de COVID-19 est identifié dans l’État de Washington. À ce moment-là, le vaccin Moderna était expédié vers les NIH pour le début de la phase I de l’essai clinique.
9 novembre 2020 – Le vaccin Pfizer-BioNTech se révèle efficace à 94 % contre le virus. Pfizer demande une autorisation d’utilisation d’urgence du vaccin aux États-Unis.
Mi-décembre 2020 – Le Secrétariat américain aux produits alimentaires et pharmaceutiques (FDA) délivre une autorisation d’utilisation d’urgence pour le vaccin Pfizer et, une semaine plus tard, pour le vaccin Moderna.
Le développement futur des médicaments sera-t-il aussi rapide?
Pour les scientifiques comme pour les entreprises, la question évidente est de savoir si ce rythme effréné peut être répété. Bien que nous ne verrons peut-être pas le même niveau de dépenses publiques pour le développement de médicaments que pour les vaccins contre la COVID-19, la science a fait un grand bond en avant sur le plan de la vitesse.
Selon M. Wolf, les progrès de l’analyse génétique et la mise au point des premiers vaccins à ARNm au monde ouvrent la voie à une nouvelle ère de la médecine. Ces percées devraient avoir la plus grande incidence dans le domaine de l’immuno-oncologie ou le traitement de divers types de cancer.
« Nous pouvons séquencer les tumeurs, comparer leurs mutations à la carte du génome humain, et déterminer et adapter les thérapies à des mutations spécifiques », explique M. Wolf. En effet, les thérapies dérivées de tests génétiques ont le potentiel de prolonger la vie et de générer des milliards de dollars de revenus pour les entreprises qui les développent avec succès.
Les progrès en recherche génétique et cellulaire contribuent à élargir la portée des médicaments contre le cancer
Source : Institut de recherche sur le cancer. Données en date de mai 2020. L’immunothérapie consiste à stimuler artificiellement le système immunitaire pour traiter le cancer. Les sept catégories d’immunothérapie sont basées sur le mécanisme de traitement du cancer.
Implications en matière d’investissement
1. La découverte de médicaments à l’échelle mondiale
Les États-Unis et l’Europe ne sont pas les seuls à contribuer de manière significative à la découverte de médicaments. Selon Mme Nelson Carney, l’entreprise chinoise de biotechnologie BeiGene a récemment obtenu la première autorisation de la FDA pour un médicament contre le cancer du sang appelé Brukinsa. Une autre entreprise, HUTCHMED, obtiendra probablement une autorisation cette année pour son traitement ciblant les tumeurs neuroendocrines.
Le rôle que joue la Chine dans l’industrie pharmaceutique mondiale, à la fois comme marché d’utilisateurs finaux et comme source d’innovation d’importance mondiale, ne peut que s’accroître à l’avenir.
2. Des marchés au potentiel énorme
Certains types de cancer et d’autres maladies courantes représentent un marché potentiel colossal. « Le premier inhibiteur de PD-1 chinois – de la même catégorie que le médicament Keytruda de Merck – a déposé une demande d’autorisation aux États-Unis il y a seulement quelques semaines, explique Mme Nelson Carney. Il s’agit potentiellement d’un marché de 50 G$ US. Le consensus des ventes maximales du médicament de Merck à lui seul se situe entre 25 et 30 G$ US. Le brevet n’expire qu’en 2028, mais quatre autres entreprises sont sur ses talons et prévoient également de déposer des demandes aux États-Unis. »
3. Les années 2020 seront la décennie de la santé
Si les titans de la technologie ont dominé les marchés et changé le monde dans les années 2010, les années 2020 pourraient bien être celles où le secteur de la santé prendra le dessus. Selon M. Wolf, il n’y a jamais eu de période plus excitante dans le domaine de la santé. « Cela a commencé avec le séquençage du génome humain. Nous avons développé et amélioré ces outils au cours des deux dernières décennies, et nous les utilisons maintenant non seulement pour fournir des diagnostics plus précis, mais aussi pour développer de meilleures thérapies et pour adapter les thérapies à ces diagnostics. »
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