Capital Ideas^TM

La traditionnelle corrélation en vertu de laquelle les obligations baissent quand les actions montent – et vice versa – s’était inversée ces dernières années. Mais certains signes semblent désormais indiquer qu’elle pourrait bientôt se normaliser.

Pour rappel, le marché obligataire a essuyé des pertes abyssales en 2022 : pour la première fois depuis plusieurs décennies, les obligations ont plongé dans le sillage des actions. La remontée rapide des taux d’intérêt de la Réserve fédérale américaine (Fed) visant à endiguer une inflation au plus haut depuis plus de 40 ans a provoqué des chocs importants. Il suffit d’observer la corrélation entre les actions et les obligations durant les périodes de correction des actions depuis 2010 pour constater à quel point la situation de 2020 était inhabituelle.

Mais maintenant que les hausses de taux d’intérêt semblent terminées et que les marchés commencent à porter leur attention sur la croissance à proprement parler, les obligations pourraient retrouver au sein des portefeuilles leur rôle de protection contre les baisses, en plus d’offrir des rendements plus attrayants grâce aux taux supérieurs servis sur les nouvelles émissions.

« Cela faisait plusieurs dizaines d’années que nous n’avions pas assisté à un resserrement si énergique de la politique monétaire américaine, lequel pourrait mettre en difficulté plusieurs secteurs d’activité sensibles à l’évolution des taux d’intérêt », estime Chitrang Purani, gérant de portefeuille obligataire chez Capital Group. « Un ralentissement économique serait désormais globalement bienvenu pour les obligations, aussi bien du point de vue de leurs performances en valeur absolue que de leur rôle de diversification par rapport aux actions. »

Que s’est-il passé ?

L’envolée de l’inflation et des anticipations d’inflation en 2022 a provoqué un revirement marqué – tant au sein de la Fed et que sur les marchés – des anticipations concernant la politique monétaire. Puis l’année 2023 a commencé sur une note plus optimiste pour obligations, les investisseurs étant attirés par la hausse des taux servis sur les nouvelles émissions. Mais au final, l’indice obligataire Bloomberg US Aggregate a peiné à progresser cette année, puisqu’il affiche une hausse de 0,40 % entre le 1^er janvier et le 14 novembre 2023.

La Fed a conservé une approche très interventionniste, puisqu’elle a relevé ses taux de 100 points de base (pb) depuis début 2023. C’est moins que les 425 pb de hausse observée en 2022, mais plus que ce que la Fed et les marchés attendaient au début de cette année. Et même si elle a nettement ralenti depuis son pic de 9,1 % en juin 2022, l’inflation globale reste élevée (elle était encore à 3,2 % en octobre dernier). En parallèle, face à une économie américaine portée par la solidité de son marché de l’emploi, par l’importante épargne accumulée pendant la crise sanitaire et par les plans de relance, les anticipations ont encore évolué concernant les taux directeurs américains, mais aussi les taux d’intérêt toutes échéances confondues.

Quand les investisseurs obligataires pourront-ils avoir du répit ?

La Fed a choisi de maintenir le statu quo monétaire lors de ses deux dernières réunions : son président Jerome Powell a réaffirmé sa volonté d’agir avec précaution, ajoutant que la Fed restait attentive à la hausse récente des taux longs, et que l’évolution des conditions globales de financement pourrait infléchir l’orientation de la politique monétaire. Ces éléments semblent donc indiquer la fin imminente du cycle de resserrement monétaire de la Fed.

« Le chemin restant à parcourir pour que l’inflation, actuellement autour de 3 %, renoue avec l’objectif de 2 % fixé par la Fed s’annonce plus difficile que celui déjà réalisé pour redescendre de son pic de l’an dernier », explique Chitrang Purani. « Étant donné que la croissance a résisté mieux que prévu, il est fort possible que les taux d’intérêt demeurent plus élevés pendant plus longtemps, un scénario qui s’est reflété sur les marchés cette année. »

D’après ces prévisions, les taux d’intérêt n’augmenteraient pas forcément beaucoup plus, mais ils resteraient élevés pendant une période prolongée.

Grâce à la poursuite de la remontée des taux d’intérêt en 2023, les obligations bénéficient d’un environnement plus favorable qu’il y a un an en termes d’équilibre entre rendement et risque. Leurs performances sont portées par des taux supérieurs servis sur les nouvelles émissions, taux qui ont récemment atteint un point haut sur 16 ans au sein de l’indice Bloomberg US Aggregate.

« On l’a vu par le passé : les obligations ont tendance à générer un rendement total solide dans les 12 mois suivant la fin des cycles de hausse des taux de la Fed, ce qui semble donc indiquer que la période actuelle est propice à l’investissement dans des titres obligataires. » Outre les taux servis sur les nouvelles émissions qui contribuent à générer un profil de rendement attrayant, les obligations jouent un rôle utile pour compenser la volatilité des actions en générant des résultats encore plus solides en cas de ralentissement significatif de la croissance économique.

Au cours des quatre derniers cycles de resserrement de la politique monétaire américaine, l’indice Bloomberg US Aggregate a ainsi progressé de 10,1 % en moyenne au cours de la période de 12 mois qui a succédé à la dernière hausse de taux. L’écart entre les taux de l’indice se rapprochent et celui du bon du Trésor de référence à 3 mois s’est par ailleurs resserré, ce qui pourrait inciter les investisseurs à se détourner d’instruments tels que les dépôts à terme et les fonds monétaires au profit des obligations.

« Le délai de transmission des effets de la politique monétaire s’est vraisemblablement allongé, mais si les taux restent élevés, alors un ralentissement économique semble assuré », juge Chitrang Purani.

Après l’épisode de corrélation positive entre les obligations et les actions observé en 2022, certains investisseurs s’interrogent sur la validité d’une exposition à l’univers obligataire. D’ordinaire, plus la corrélation est proche de zéro, plus cela signifie que les obligations jouent leur rôle de diversification par rapport aux actions. Or, elles n’ont pas pu le faire en 2022 dans un contexte d’accélération de l’inflation et de resserrement de la politique monétaire. Désormais cependant, avec l’amélioration des perspectives inflationnistes, elles devraient à nouveau retrouver leur rôle de diversification. 

« De ce fait, même si l’inflation demeure supérieure à ses niveaux de ces dix dernières années, les obligations devraient pouvoir continuer à compenser les phases baissières sur les marchés actions », prédit Chitrang Purani.

Quelles obligations privilégier ?

Pour Chitrang Purani, le risque de taux d’intérêt est aujourd’hui mieux équilibré au sein des portefeuilles. La duration, qui mesure la sensibilité d’un fonds obligataire à l’évolution des taux d’intérêt, et a été un frein ces derniers temps, pourrait stimuler les performances des actions au cours de l’année à venir si les taux sont proches de leur pic. Dans ces conditions, les investisseurs exposés principalement à des actions ou à d’autres actifs risqués pourraient envisager de renforcer leur positionnement en duration, pour bénéficier des taux supérieurs actuels, mais aussi du potentiel d’appréciation des cours si la Fed venait à abaisser ses taux directeurs en cas de ralentissement économique.

« Il paraît également judicieux de rendre les portefeuilles plus résilients. Pour cela, les investisseurs doivent être attentifs à la qualité du crédit. Quand la conjoncture économique se dégrade, les signatures de meilleure qualité sont généralement moins vulnérables que les titres moins bien notés. De plus, les investisseurs peuvent renforcer leur exposition aux obligations bien notées sans amputer le rendement de manière excessive. »

« Il est important que les investisseurs sachent ce que leur fonds obligataire contient et le potentiel qui en découle : de nombreux fonds obligataires sont en effet très diversifiés, alors que d’autres sont très concentrés. Certains fonds pourraient générer des rendements solides si les marchés font du surplace, alors que d’autres pourraient reculer si les actions sont en perte de vitesse », prévient Chitrang Purani. Il peut aussi s’avérer judicieux d’observer les résultats durant les précédentes périodes de turbulence sur les marchés actions pour constater le potentiel de diversification offert par les obligations.

« Quand les marchés sont volatils, nous cherchons à actionner différents leviers au sein de nos portefeuilles obligataires, le tout pour générer de solides revenus corrigés des risques et profiter d’une diversification efficace durant les épisodes de tensions sur les marchés. »

Des perspectives encourageantes

Après une longue période de faiblesse, les obligations pourraient être sur le point de retrouver leur rôle de diversification par rapport aux actions dans les portefeuilles de investisseurs. L’inflation est orientée à la baisse et un rebond semble s’éloigner, tandis que les taux directeurs américains semblent avoir atteint leur point culminant – ces facteurs sont de bon augure pour le profil de rendement/risque des obligations.

Les investisseurs qui cherchent à mieux équilibrer leur portefeuille par le biais d’une exposition à l’univers obligataire devraient ainsi envisager de s’exposer à des titres de qualité et à la duration. Et même si les résultats passés ne préjugent pas des résultats futurs, il est également essentiel de s’assurer que les obligations présentent un historique de performances solides durant les phases de correction des actions.

Et Chitrang Purani de conclure : « Personne ne peut affirmer avec certitude de quoi sera fait l’avenir. Cela dit, au cours des 12 prochains mois, les obligations de qualité pourraient offrir des opportunités attrayantes en termes de taux et de rendement total, et ainsi renouer avec leur rôle traditionnel de protection contre les baisses dans le cadre d’un portefeuille diversifié. »