Als portfolio manager beleg ik in veel grote multinationals. De laatste tijd krijg ik vaak de vraag of ik me zorgen maak over de gevolgen van de-globalisering. Er zijn onmiskenbaar risico's: oplopende spanningen tussen de VS en China, de oorlog in Oekraïne, toenemende handelsbelemmeringen, verstoorde toeleveringsketens, een moeizame bearmarkt en een stagnerende wereldeconomie.

Lopen multinationals in deze turbulente tijden niet de meeste risico's? 

Ik denk dat eerder het tegendeel het geval is. Om het eenvoudig te stellen: multinationals beschikken in veel opzichten over de beste positie om door een onzekere omgeving te navigeren en om adequaat in te grijpen bij verstoringen. Dat houdt ook in dat zij hun activiteiten steeds meer “multilokaal” benaderen, waardoor zij wereldwijd dichter bij de consument komen te staan.

Ik denk dat multinationals zeker succesvol kunnen zijn in moeilijke tijden, en wel om de volgende vier redenen:

1.  Multinationals kunnen zich aanpassen aan spanningen tussen de VS en China

Toen ik dit onderwerp een paar jaar geleden voor het eerst besprak, was de handelsoorlog tussen de VS en China nog maar net voorpaginanieuws. Sindsdien is er veel gebeurd.

De twee grootste economieën ter wereld gaan elkaar te lijf met zware tarieven en andere handelsbeperkingen. China heeft de handel met Rusland opgevoerd, in weerwil van de internationale sancties van de VS en de Europese Unie na de inval in Oekraïne vorig jaar. En nog maar een paar weken geleden schoot het Amerikaanse leger een spionageballon neer die vermoedelijk door China was gestuurd om een glimp op te vangen van Amerikaanse defensie-installaties - waardoor de betrekkingen tussen de VS en China verder onder druk kwamen te staan.

Naast deze acute kwesties zijn er nog de meer diepgewortelde geschillen over inbreuk op intellectueel eigendom en hoge subsidies voor Chinese staatsbedrijven en hebben de VS en China nog een lange weg te gaan als zij tot een oplossing willen komen. Het kan jaren of zelfs decennia duren om die netelige kwesties op te lossen - als dat al gaat gebeuren.

Ondertussen doen internationale bedrijven datgene waar ze goed in zijn: manieren vinden om zich aan te passen en succesvol te zijn ondanks de steeds sterkere tegenwind.

In de computerchipindustrie bijvoorbeeld breiden Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) en ASML, ontwikkelaar van apparatuur voor chips, hun activiteiten wereldwijd uit. TSMC bouwt opvallend genoeg nieuwe fabrieken in Arizona en Japan, terwijl het in Nederland gevestigde ASML meer op de achtergrond investeert om zijn activiteiten in Duitsland, Connecticut en Californië te versterken. Met de bouw van nieuwe productiefaciliteiten zal voor Caterpillar, 's werelds grootste fabrikant van graafmachines, de vraag naar zware machines wellicht toenemen.

Dit soort bedrijven plaats ik in de categorie “internationale topspelers”. Deze categorie blijft vaak onder alle omstandigheden goed presteren. Ze houden zich goed staande in moeilijke tijden, en passen zich succesvol aan als het klimaat verandert.

2.  Ervaren managementteams kunnen uitdagingen aan

Hoe komt het dat ik zoveel vertrouwen heb? Er is een reden waarom multinationals een dominante positie innemen in de wereldeconomie en op de financiële markten. Meestal staan hier managers aan het roer die slim, gehard en ervaren zijn. Zij kennen alle mogelijke handelsomstandigheden, zowel gunstige als ongunstige. Ik denk dat deze bedrijven zich al hebben bewezen en prima in staat zijn om zich staande te houden en zich ook verder te ontwikkelen in een vijandig landschap.

Nestlé is een goed voorbeeld van een multinational die gebruik kan maken van hightech oplossingen om zijn toeleveringsketen te stroomlijnen. De afgelopen jaren heeft de levensmiddelengigant steeds meer gebruik gemaakt van de blockchain - met name bekend als de basis van bitcoin-gerelateerde technologie - om een snellere, transparante en meer kosteneffectieve levering van producten mogelijk te maken. Dankzij de algemeen beschikbare blockchaingegevens kan het bedrijf niet alleen zijn toeleveringsketen op een efficiëntere manier volgen, maar deelt het ook de exacte herkomst van de producten die klanten willen kopen. Als je wilt weten waar die koffiebonen vandaan komen, hoef je alleen maar een streepjescode te scannen en je hebt het antwoord.

Voor beleggers is het zaak zich niet te veel te richten op de ruis rond handel, protectionisme en geopolitieke conflicten. Je kunt je gemakkelijk verliezen in de politieke retoriek over staal of halfgeleiders of over het product dat hierna onderwerp van discussie wordt. Bijna elke dag worden er wel tegenstrijdige gegevens gepubliceerd, en het merendeel is niet relevant. Als beleggers zich door zulke conflictpunten distantiëren van multinationals en te veel focussen op de retoriek, kan dit nadelig zijn voor succesvol beleggen op lange termijn.

3.  Reshoring van toeleveringsketens werkt in het voordeel van bepaalde bedrijven

Veel internationale bedrijven zetten met succes activiteiten op in lokale markten en trekken zich niet terug vanwege handelsbelemmeringen. Het wordt steeds belangrijker voor multinationals om daar te produceren waar ze verkopen. Om hierin te slagen moeten zij snel kunnen schakelen en adequaat reageren op lokale concurrentie.

Nog belangrijker is dat veel internationale bedrijven afstappen van single-source leveringsketens. Betrouwbaarheid en stabiliteit wegen zwaarder dan kosten en efficiëntie. Dat betekent dat productieprocessen weer naar het eigen land worden verplaatst (“reshoring”) en ook naar andere landen, zoals India, Vietnam en Mexico.

Sportkledinggigant Nike doet hier nog een schepje bovenop met zijn hyperlokale verkoopinitiatieven. Nike heeft bijvoorbeeld datagestuurde winkels gelanceerd die schoenen op voorraad hebben op basis van online kooptrends in de directe omgeving. Veel lokaler krijg je het niet. In Europa heeft Nike een snelle toeleveringsketen opgezet waarmee het merk in elke stad waar het actief is kleuren en materialen kan afstemmen op de voorkeuren van de individuele klant.

Visa en Mastercard hanteren vrijwel dezelfde aanpak bij de verwerking van elektronische betalingen, die niet alleen moet worden afgestemd op de voorkeuren van lokale klanten, maar ook op de strenge financiële regelgeving van overheden wereldwijd. Beide zijn hierdoor in een gezond tempo gegroeid en hebben zich aangepast aan een veranderende concurrentie in de fintech-sector.

De bedrijven die goed uit de coronacrisis zijn gekomen, zijn erin geslaagd hun online aanbod snel uit te breiden, hun inkoop lokaal te regelen, dichter bij de plaats van verkoop te produceren en meerdere leveranciers wereldwijd aan te trekken. In deze onvoorspelbare omgeving werd de slagkracht van multinationals met de deskundigheid, de middelen en het geld om zich snel aan te passen ten volle benut.

4.  Internationale topspelers doen het goed in opkomende markten

In veel opzichten is een multilokale strategie cruciaal voor bedrijven in de VS, Europa en Japan die relevant willen blijven of willen uitbreiden naar snelgroeiende opkomende markten. Veel van die landen, zoals China, India en Brazilië, steunen hun eigen grote multinationals en de kleinere, nationale concurrenten en wachten niet tot de traditionele wereldspelers hun achterstand inlopen.

Mercado Libre bijvoorbeeld, ook wel bekend als “de Amazon.com van Latijns-Amerika”, is er uitstekend in geslaagd om zijn territorium te verdedigen tegen het bedrijf waarmee het zo vaak wordt vergeleken. Een van de belangrijkste voordelen van Mercado Libre is een intensiever gebruik van externe verkopers, die veelal in Latijns-Amerika zijn gevestigd, waardoor klanten via een snel en efficiënt onlineplatform meer toegang krijgen tot lokaal ingekochte producten.

Een belangrijk risico voor grote multinationals is dat zij kunnen worden ingehaald door kleinere concurrenten, die meer voeling hebben met de lokale markten. Die dynamiek is volgens mij een grotere bedreiging dan welke geopolitieke of handelsgerelateerde kwestie dan ook.

Consumenten in opkomende markten zijn op zoek naar merken die ze kunnen vertrouwen en naar bedrijven die de lokale markt kennen. Voor grote multinationals die in staat zijn hun activiteiten op te splitsen, lokaal te denken, snel te handelen en snel producten op de markt te brengen, zijn er meer mogelijkheden voor succes op lange termijn.

Ondertussen is dit veranderende internationale landschap goed nieuws voor “stock pickerds” die gedegen onderzoek naar de fundamentals niet uit de weg gaan. Niet elk bedrijf zal zijn zaken op orde krijgen en het is aan ons om het kaf van het koren te scheiden.

Als u bereid bent om ongemak op de korte termijn voor lief te nemen en u te richten op de voordelen op de lange termijn, is dit een geweldige tijd om actief te beleggen.