Capital Ideas^TM

Una domanda che mi è stata rivolta praticamente a ogni incontro con la clientela nel corso di molti anni è: "È preoccupato che il debito pubblico statunitense sia troppo elevato?"

Io ho sempre risposto in modo onesto, seppur con un po' di leggerezza: "Diventerà un problema quando lo sarà". Ovvero quando gli investitori stranieri e nazionali decidono di non voler più detenere titoli del Tesoro USA.

È difficile sapere quando quel giorno arriverà, tuttavia per altri Paesi è stato un problema quando i loro livelli del debito sono diventati più elevati del loro prodotto interno lordo (PIL). In passato, se un Paese aveva tassi di interesse superiori al suo tasso di crescita economica, i ricavi incrementali generati dall'economia ogni anno diventavano inferiori ai pagamenti degli interessi sul debito, e il debito cominciava a crescere automaticamente.

Gli Stati Uniti sono stati ben lontani dal raggiungere questa soglia. Fino a questo momento.

Il Congressional Budget Office (CBO) stima che l'anno prossimo il debito pubblico degli Stati Uniti supererà il 100% del PIL e aumenterà rapidamente nei decenni successivi. È opportuno sottolineare che le previsioni del CBO presuppongono che tutte le leggi vengano promulgate così come sono attualmente scritte, il che significa che i tagli alle imposte federali approvati nel 2017 giungeranno a scadenza. Se ciò non dovesse accadere, i numeri potrebbero aumentare.

Il debito totale degli Stati Uniti ha superato i 33.000 miliardi di dollari al 30 giugno 2023. Questo è uno dei problemi che ha quasi portato allo shutdown del governo questo mese e potrebbe causarne un altro il prossimo mese, quando il Congresso discuterà delle priorità di bilancio.

Vi saranno immediatamente problemi quando il debito in essere supererà il 100% del PIL? Probabilmente no. Altri Paesi hanno registrato rapporti di debito più elevati senza significativi sconvolgimenti. Tuttavia, in alcuni di questi casi, il Paese presentava una dinamica unica che gli Stati Uniti potrebbero non avere, come ad esempio un ampio bacino di risparmi interni che li rendeva meno dipendenti dagli investitori stranieri per la detenzione del loro debito.

Per contro, il dollaro USA è ancora la valuta di riserva a livello mondiale e probabilmente continuerà a esserlo anche in futuro. Tutto ciò rende difficile prevedere quando, o addirittura se, il debito potrebbe rappresentare un problema o considerare l'esperienza di altri Paesi come riferimento. Nel corso della storia, molti Paesi hanno registrato default sul proprio debito, ma solitamente in concomitanza con guerre o disastri naturali.

Detto questo, la dinamica del debito statunitense si sta evolvendo in modo tale da dover prestare attenzione. Nei prossimi cinque anni, il pagamento degli interessi netti sul debito dovrebbe superare la spesa per la difesa. Nei prossimi 10 anni, si prevede che tali pagamenti aumenteranno da 476 miliardi di dollari a 1440 miliardi di dollari. Ciò significa che i pagamenti degli interessi assorbiranno un ulteriore 10,6% dei ricavi del governo federale entro il 2033.

Quali sono le conseguenze di un debito eccessivo?

I livelli di debito in costante aumento potrebbero costringere il governo federale a compiere scelte politiche difficili, con potenziali ripercussioni su società, settori e singoli consumatori. Una conseguenza ovvia sarebbe un aumento strutturale dei tassi di interesse, poiché una maggiore offerta di titoli del Tesoro porterebbe a tassi più elevati. Potrebbe essere necessario un aumento delle imposte per far fronte al pagamento del servizio di debito.

Si potrebbe prevedere anche un rallentamento della crescita economica, dato che la spesa pubblica dovrebbe essere reindirizzata al servizio di debito. Per gli investitori, questo comporterebbe una riduzione dei rendimenti del mercato azionario nel tempo, data la forte correlazione a lungo termine tra la crescita del PIL e i rendimenti del mercato.

Non sorprende che la domanda sul debito continui a essere posta durante gli incontri con la clientela. Ma ora è solitamente seguita da una dichiarazione del tipo: "La Federal Reserve non può continuare ad aumentare i tassi di interesse perché così facendo rende il debito pubblico inaccessibile".

Si ricordi che la Fed non ha alcun obbligo di aiutare il governo a pagare il suo debito. Il mandato della Fed è quello di mantenere la piena occupazione e la stabilità dei prezzi. I funzionari della banca centrale potrebbero prendere in considerazione decisioni politiche che tengano conto dell'accessibilità del debito solo nel caso in cui lo vedessero come una minaccia al raggiungimento del loro mandato. E anche allora sarebbe necessaria una logica contorta per collegare le due cose.

Un Congresso insoddisfatto della percepita mancanza di preoccupazione della Fed per la posizione fiscale del governo potrebbe modificare il mandato della Fed o sottoporla al suo controllo. Tuttavia, la storia suggerisce che in molti casi le economie dei Paesi le cui banche centrali hanno perso l'indipendenza non hanno ottenuto buoni risultati.

Con questo non si vuole suggerire che una crisi del debito statunitense sia imminente o che la Fed rischi di perdere la sua indipendenza. Tuttavia, considerato quanto la situazione si sia deteriorata in un periodo di tempo così breve, diventa sempre più difficile sostenere che il debito non sia una questione importante.

Non esistono soluzioni facili per risolvere il dilemma del debito pubblico. Alla luce dei 33.000 miliardi di dollari di debito in crescita, però, i responsabili politici dovranno inevitabilmente affrontare la situazione o le ripercussioni economiche e di mercato in un futuro non troppo lontano.