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淺談美國聯邦政府債務
Darrell Spence
經濟師

多年來,我幾乎在每次的客戶會議上,都會被問及一個問題:「您是否擔憂美國聯邦政府債務過高?」


我的回答(雖然有點取巧,但卻是實話)一直是:「當這情況成為問題時,問題便來了。」那是指,當國內外投資者決定不再持有美國國庫證券時。


我們難以得知這一天何時到來,但對於其他國家而言,當債務水平增至超過國內生產總值時,問題就會浮現。以往出現這種情況時,即當一個國家的利率高於其經濟增長率,則每年經濟產生的收入增長小於債務的利息支出,政府債務便開始自行增長。


美國過去一直遠未達到此門檻,但現時情況已變。


美國國會預算辦公室(CBO)估計,明年公眾持有的美國政府債券將超過國內生產總值的100%,並將在接下來的幾十年間迅速上升。值得注意的是,CBO的預測是假設所有法案均按照目前擬定的內容頒佈,意味著2017年通過的聯邦減稅法將會到期。如果這情況不發生,有關數字可能更高。


截至2023年6月30日,美國債務總額超過33萬億美元。這是導致聯邦政府在月內幾乎停擺的問題之一,而由於國會仍就預算的優先事項爭論不休,停擺問題可能在下個月再度重演。


預計未來數年美國聯邦政府債務將會飆升

資料來源:資本集團、美國國會預算辦公室(CBO)。CBO預測截至2023年6月。

當未償還政府債務超過國內生產總值的100%時,問題是否會立即浮現?可能不會。其他國家曾出現更高的負債比率,但並未造成重大危機。然而,在部分案例中,這些國家擁有美國可能並不具備的獨特條件,例如龐大的國內儲蓄,使其對外國投資者持有其政府債券的依賴較低。


另一方面,美元仍然是世界儲備貨幣,並可望繼續保持該地位。所有這些因素令我們難以預測聯邦債務將於何時、甚至會否成為一個問題,亦難以從其他國家的經驗中獲得指引。歷史上,許多國家均發生過政府債務違約,但通常與戰爭或自然災害有關。


儘管如此,現時亦需要關注美國聯邦債務的演變情況。在未來五年,聯邦債務的淨利息支出預計將超過國防開支;而在未來十年,相關利息支出推算將從4,760億美元增至1.44萬億美元,意味著在2033年或之前,利息支出將額外消耗聯邦政府收入的10.6%。


美國聯邦政府債務的利息支出可能即將超過國防開支

資料來源:資本集團、美國國會預算辦公室(CBO)。CBO預測截至2023年5月。

債務過高會帶來甚麼後果?


債務水平不斷上升可能迫使聯邦政府作出艱難的政策選擇,從而可能對企業、行業及個人消費者造成影響。其中一個明顯影響是利率結構性上升,因為國庫證券的供應量增加將導致利率攀升。為償還債務,聯邦政府或需要提高稅率。


由於需要把部分政府開支改為用於償債,預計經濟增長亦可能因此放緩。對投資者而言,鑑於國內生產總值增長與市場回報之間存在較高的長期相關性,隨著時間過去,這可能導致股市回報下跌。


客戶在會議上繼續提出有關聯邦債務的問題,並不令人意外,但現時通常會繼而提出類似說法:「聯儲局不能持續加息,因為這會使聯邦政府債務增至無法承擔的水平。」


值得注意的是,聯儲局並無義務協助聯邦政府償還債務,其任務是維持全民就業及穩定物價。只有在聯儲局官員認為債務負擔能力對達成其任務構成威脅時,才會在制定政策時考慮這個因素。即使如此,要把兩者聯繫起來,亦需要運用一些迂回的邏輯。


過去50年,每一任美國總統任內的債務水平均持續增加

資本集團、美國財政服務局(Bureau of the Fiscal Service)、美國國會預算辦公室。截至2022年12月31日。

如果美國國會認為聯儲局對聯邦政府的財政狀況漠不關心,並對此感到不滿,便可能更改聯儲局的任務,或將其置於國會的控制之下。然而歷史顯示,央行失去獨立性的國家,其經濟往往表現欠佳。


這一切並非意味著美國即將出現債務危機,亦不代表聯儲局面臨失去獨立性的風險。但鑑於形勢在如此短的時間內迅速惡化,我們很難再說債務無關旨要。


解決美國債務的兩難局面並非易事,但考慮到目前33萬億美元的巨額債務,且規模不斷擴大,政策官員勢將在不久將來需要處理這個問題,或應對市場及經濟遭受的負面影響。



Darrell R. Spence 為現任經濟師,專責美國地區,擁有31年行業經驗(截至2023年12月31日)。他持有美國西方學院(Occidental College)經濟學學士學位,並為特許財務分析師及美國商業經濟協會成員。


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